Lo ricordo come se fosse ieri, seduto al tavolo della mia cucina sette anni fa, disperato per mangiare ma incapace di ingoiare un solo boccone. Non importa quanto disperatamente volessi inghiottire il cibo, mi rimaneva in bocca come se un muro si fosse formato nella mia gola impedendogli di entrare. La fossa della fame nel mio stomaco cresceva col passare del tempo, ma non c'era niente che potessi fare per nutrirla. Scoppiavo spesso in lacrime a quel tavolo, spaventato dalla mancanza di controllo che avevo sul mio corpo.
Per mesi durante questo periodo, ho lottato con quello che ora so essere un disturbo di panico a tal punto che il mio corpo ha rifiutato, il più delle volte, di ingoiare qualsiasi cibo. Era una manifestazione che avevo sperimentato prima, ma mai a quell'estremo.
A 16 anni, ho perso una quantità allarmante di peso in un breve periodo di tempo, costretta a prendere integratori come PediaSure in sostituzione del cibo vero.
“Gli individui con disturbi d'ansia hanno una preoccupazione e una paura intense ed eccessive al punto da poter interferire con le attività quotidiane, compresa l'assunzione di cibo necessaria. Quando si ha paura, si è fissati su certi pensieri, convinzioni irrazionali e inutili, e comportamenti necessari, come mangiare, diventano meno importanti ", dice a Healthline Grace Suh, una consulente di salute mentale autorizzata.
Sebbene questa sia una manifestazione comune di ansia, non mi sarebbe stato diagnosticato un disturbo di panico per altri quattro (!) Anni, quindi non ero completamente chiaro sul motivo per cui stava accadendo. Sapevo di essere stressato, ma non sembrava abbastanza forte da cambiare il mio corpo così tanto.
Non avevo parole per descriverlo; senti spesso parlare di stress mangiare, ma raramente senti parlare di stress che causa l'incapacità di mangiare.
Siccome non ero visibilmente incapace di mangiare davanti ad amici e parenti, cercavo di spiegare il motivo, di illustrare il muro che sembrava formarsi in gola ogni volta che andavo a deglutire.Mentre la mia famiglia era spaventata per me, ma cercava di capire cosa stavo passando, ho scoperto che i miei amici avevano difficoltà a capirlo.
Un incontro specifico spicca. Un amico aveva lottato a lungo con la cattiva immagine corporea e lo stress alimentare. Quando ho provato a parlarle della mia situazione, ha risposto che ero "fortunato" a non essere in grado di mangiare invece di riempirmi la faccia quando ero stressata.
Era orribile sentire questa idea che qualcuno pensasse che stavo beneficiando dell'incapacità di mangiare e di perdere peso in modo incontrollabile. Guardando indietro, è stato un chiaro esempio di come qualsiasi tipo di perdita di peso tende ad essere incoraggiata indipendentemente da come è avvenuta.
Invece di cercare di identificare la causa principale, in questo caso un disturbo di salute mentale, o riconoscere che il corpo di qualcuno si sente fuori dal suo controllo, un numero più basso su una scala troppo spesso significa che qualcuno sta bene e dovrebbe essere complimentato. La conversazione ha solo alimentato i miei sentimenti di angoscia.
Alla fine, senza alcun progresso o risposta, sono andato dal mio medico di base.
È stato lui a consigliare di prendere gli integratori per le bevande e mi ha anche suggerito di prendere un farmaco anti-ansia, Lexapro. Non avevo mai preso nulla per la mia ansia e in realtà non mi era stato detto che era quello contro cui stavo combattendo, ma ho pensato che valesse la pena provare.
Alla fine, una combinazione di prendere Lexapro, porre fine a una brutta relazione in cui mi trovavo e iniziare a ricevere lettere di ammissione all'università ha portato l'ansia a diminuire in modo significativo.
Lentamente ho iniziato a riprendere peso poiché ero in grado di mangiare regolarmente sempre di più. Avevo smesso di discuterne con i miei amici, segnato dall'esperienza negativa. Invece mi sono concentrato su me stesso e mi sentivo bene per i progressi che stavo facendo.
Sono uscito dal Lexapro entro la fine dell'anno scolastico poiché, senza una diagnosi effettiva, non vedevo un motivo per continuarlo dopo che ero migliorato costantemente. Negli anni successivi, avrei avuto piccole ricorrenze, ma di solito duravano solo un pasto o due.
Fu solo l'estate prima del mio ultimo anno di college, quasi quattro anni dopo, che il mio incubo tornò: non potevo più mangiare.
Ero isolato, vivevo lontano dai miei genitori e dai miei amici, ed ero appena tornato da un anno all'estero. Mi trovavo, per dirla semplicemente, in un posto molto brutto mentalmente. Con costante dissociazione e attacchi di panico regolari, spesso facevo fatica a finire i pasti, sentendomi debole.
Per quanto orribile sia stato, mi ha dato la spinta di cui avevo bisogno per tornare finalmente su Lexapro e immergermi in quello che era il problema principale: il disturbo di panico.
Non è stato fino a questo punto che qualcuno ha dato un nome alla mia condizione. Avendo qualcosa per chiamarlo, ho sentito il minimo ritorno di potere e la complessità della malattia si è ridotta. Invece di avere una forza senza nome che controllava il mio mangiare, avevo una causa e una linea di condotta che potevo intraprendere. Quando uno psichiatra ha descritto i sintomi di un disturbo di panico, ho capito subito che non era solo quello che avevo, ma che le cose sarebbero state più gestibili da quel momento in poi.
Sono passati tre anni e sono stato in grado di mantenere un peso sano, mangiare regolarmente e riprendere il controllo del mio corpo.
Uno degli unici effetti duraturi è che, a causa di entrambi quei periodi prolungati con un'incapacità di mangiare, è più difficile per me individuare con precisione quando il mio corpo ha fame.
Non sono stato in grado di reagire alla fame per così tanto tempo che a volte mi sembra che questa connessione tra la mia mente e il mio corpo non sia così forte come una volta. Per chiunque abbia sperimentato restrizioni nel mangiare, questo è in realtà abbastanza comune. Poiché i circuiti cerebrali che ci avvertono della fame vengono ignorati ancora e ancora, il nostro corpo perde parte della sua capacità di interpretare e sperimentare i tradizionali segnali di fame.
È anche peggio quando sono ansioso. "Diventa difficile sintonizzarsi con precisione quando il corpo sta vivendo la fame, a causa di altri forti sintomi di ansia", dice Suh. Ti consiglia di scegliere cibi facili da digerire quando la tua ansia è in aumento.
Inoltre, mi accorgo di essere innescato dall'idea di diete o dalla discussione sui disturbi alimentari. Non essere stato in grado di controllare se ho mangiato o meno per così tanto tempo ha lasciato una cicatrice duratura verso qualsiasi tipo di restrizione nel mangiare (oltre al glutine, che non potevo mangiare da molto tempo prima del primo episodio). A causa di questo limite forzato al mio mangiare in passato, il mio cervello associa qualsiasi restrizione a frustrazione, fame e dolore. Ripenso a quella mancanza di controllo, poiché l'idea di fare qualcosa per limitare il mio consumo scatena un'ondata di ansia. Anche il pensiero di provare diete tradizionali come il keto o il vegano può creare questa sensazione.
Volevo condividere l'altro lato dello stress alimentare: non essere in grado di farlo. Non è stato fino a poco tempo fa che ho incontrato altre persone che avevano sperimentato anche questo, che avevano anche sentito che erano fortunate a sperimentare lo stress in questo modo. È stato orribile sentire che altri lo hanno affrontato, ma è straordinario che le persone capissero quello che avevo passato - qualcosa che ho trovato così complicato da spiegare. Dando un nome a ciò che è - un sintomo di un disturbo - consente alle persone di trovare un trattamento adeguato, ottenere supporto e sapere che non sono sole.
Sono così grato di avere più controllo sulla mia ansia ora e di avere medicine e supporto che hanno permesso che ciò accadesse. Questo è un problema che mi fluttuerà sempre nella parte posteriore della testa, preoccupato che possa ripresentarsi. Ma sono preparato e posso affrontarlo se lo fa.
Sarah Fielding è una scrittrice di New York City. I suoi scritti sono apparsi su Bustle, Insider, Men’s Health, HuffPost, Nylon e OZY, dove si occupa di giustizia sociale, salute mentale, salute, viaggi, relazioni, intrattenimento, moda e cibo.
