A metà gennaio, l'ufficio del Dr. John Burd, CEO di Lysulin (ed ex primo CEO di Dexcom), era pieno di attività. Avendo assicurato il finanziamento per la ricerca, Burd e il suo team avevano arruolato quasi 100 pazienti in una sperimentazione clinica iniziale per dimostrare l'efficacia del supplemento Lysulin per il trattamento e possibilmente per invertire il prediabete.
Ma alla fine di marzo, il suo ufficio e le sue strutture erano più simili a laboratori fantasma: vuoti ma per i custodi che controllano le cose, vuoti del ronzio frenetico creato da uno studio clinico.
Come molti altri promettenti progetti di ricerca sul diabete in corso, la pandemia li aveva chiusi a metà della sperimentazione. Ora Burd si chiede se e come li rimetterà in funzione e funzionerà di nuovo.
"Non ricomincerò nulla di nuovo fino a quando questo [pasticcio] COVID non sarà finito", ha detto a DiabetesMine. "Il finanziamento per la ricerca sugli integratori e gli studi clinici è molto piccolo e difficile da ottenere."
"Tempo e slancio persi"
Anche TrialNet, uno dei programmi di scoperta del diabete più noti e più longevi della nazione, è stato lanciato a gennaio.
Con gli studi che guardavano alla prevenzione e alla compensazione dell'insorgenza del diabete di tipo 1 (T1D), si sentivano davvero sull'orlo di qualcosa di grande subito dopo l'inizio del nuovo anno.
Quindi, COVID-19 ha chiuso i battenti. Oggi stanno trovando modi innovativi per tornare a funzionare, ma la dottoressa Carla Greenbaum, direttrice del Programma di ricerca clinica sul diabete presso il Benaroya Research Institute di Seattle e presidente di TrialNet, è preoccupata per il prossimo futuro.
"Non voglio addolcirlo", ha detto a DiabetesMine. “Abbiamo tre prove (tutte sulla prevenzione) che sono morte nell'acqua. Sicuramente abbiamo perso tempo e slancio lì. "
La storia è la stessa con i ricercatori e nei laboratori di tutta l'America. Il 2020 è iniziato come un anno di speranza. Con l'economia in piena espansione, le fondazioni erano piene di donazioni per il finanziamento di progetti. Lo Special Diabetes Program (SDP) del NIH era stato approvato per altri 150 milioni di dollari di finanziamento del progetto e idee sempre più innovative stavano ribollendo.
La pandemia ha fermato tutto.
Tra la perdita dell'accesso ai laboratori (molte università hanno vietato ai ricercatori di visitare i loro laboratori) e gli ordini nazionali di rifugi sul posto che tenevano anche i partecipanti alla sperimentazione a casa, le fondamenta vengono soffocate. Normalmente raccolgono - e distribuiscono - centinaia di milioni di dollari in finanziamenti per la ricerca, ma sono rimasti paralizzati quando gli eventi di raccolta fondi sono stati annullati su tutta la linea e le donazioni hanno rallentato fino a ridursi. I ricercatori del diabete ci dicono che si sentivano come se fossero stati colpiti da ogni direzione.
Allora a che punto siamo adesso? Mentre alcuni programmi, come TrialNet, hanno trovato il modo di ricominciare da capo anche con rallentamenti, la mancanza di lavoro di persona e la minaccia di finanziamenti lasciano molti a chiedersi: come potranno mai ricominciare?
Ripristino delle priorità
I ricercatori e i progetti di ricerca nel campo del diabete dipendono da finanziamenti provenienti da una varietà di fonti. Finanziamenti universitari, finanziamenti governativi tramite programmi come l'SDP e sovvenzioni da organizzazioni non governative come JDRF, Joslin Diabetes Center e Helmsley Charitable Trust ne costituiscono la maggior parte.
La pandemia ha causato alcune serie preoccupazioni di finanziamento per i ricercatori che dipendono da questo.
JDRF ha detto a DiabetesMine in primavera di essere indietro di circa il 45% nella raccolta fondi, avendo dovuto annullare i loro numerosi galà e passeggiate di persona, e credono che vedranno una diminuzione dei finanziamenti per la ricerca di circa il 28%.
Per quanto riguarda il modo in cui concentreranno i loro finanziamenti fino a quando non torneranno al livello precedente, il dott.Sanjoy Dutta, vicepresidente della ricerca presso JDRF, ha affermato che per ora si concentreranno concretamente sui nuovi strumenti che potrebbero arrivare sul mercato presto.
"Stiamo sfidando noi stessi a dire 'dove ci porta questo?' Anche nella cura (ricerca). Saremo orientati al prodotto ", ha detto.
Ciò non significa solo strumenti come CGM o nuovi sistemi a circuito chiuso già in cantiere, dice - "c'è un sacco di supporto del settore per questo ora" - ma potrebbe significare concentrarsi su sistemi molto più piccoli o più veloci di quelli che abbiamo visto fino ad oggi . Potrebbe anche significare antigeni, terapie cellulari e altri prodotti a base biologica.
Dando la priorità alla ricerca che porta a prodotti trasformazionali, "Continueremo a concentrarci sul miglioramento della vita", ha affermato.
Anche il rinomato Joslin Diabetes Center di Boston ha dovuto affrontare sfide in termini di finanziamenti e donatori e ha anche dovuto tenere chiusi i loro laboratori normalmente ronzanti durante la pandemia.
"L'arresto ha chiaramente rallentato la nostra ricerca", ha detto a DiabetesMine il dott. Jean Schaffer, ricercatore senior e direttore della ricerca associato presso il Joslin Diabetes Center.
"Nel complesso, sarà difficile stimare l'entità della pandemia sulla ricerca".
Trovare opportunità
Notizie migliori al Diabetes Research Institute in Florida, che si concentra esclusivamente sulla ricerca sulla cura.Più piccolo e snello degli altri, e non dipendente da grandi eventi di persona per la raccolta di fondi, il DRI si aspetta di essere sulla buona strada per il suo anno più finanziato di sempre, afferma Sean Kramer, CEO della DRI Foundation.
Mentre erano a lungo un gruppo regionale, concentrandosi su donatori privati nell'area di Miami, in Florida, insieme a New York e Long Island, ora si stanno avvicinando a livello nazionale e stanno trovando risultati.
"Dove altri hanno trovato sfide, noi abbiamo trovato opportunità", ha detto Kramer a DiabetesMine. "In effetti, il nostro obiettivo è aumentare le donazioni e il finanziamento della ricerca quest'anno".
L'Helmsley Charitable Trust, anch'essa un'organizzazione privata e uno dei maggiori finanziatori della ricerca sul diabete della nazione, ha già stanziato 11 milioni di dollari in sovvenzioni di emergenza incentrate sulla pandemia, insieme a una sovvenzione di 5 milioni di dollari per valutare l'assistenza clinica specialistica del diabete virtuale.
Tuttavia, per ora stanno usando un occhio attento e alcune lenti diverse.
“Non abbiamo dirottato i finanziamenti dalle priorità di ricerca alla nostra risposta COVID-19. Tuttavia, ci siamo assicurati di considerare attentamente i nuovi progetti di ricerca nel contesto delle priorità e della pandemia ", ha detto a DiabetesMine Anne Koralova, responsabile del programma presso Helmsley Charitable Trust.
"Ci sono alcuni progetti che avevamo considerato in precedenza per questo anno fiscale che potremmo considerare di avviare all'inizio del prossimo anno fiscale. Non si tratta di progetti sensibili al tempo, quindi preferiremmo mantenere la capacità di rispondere alle esigenze relative a COVID-19 che potrebbero sorgere in autunno. Se finiamo in una buona posizione dal punto di vista della pandemia, procederemo con quei progetti meno urgenti ".
Per quanto riguarda il programma speciale per il diabete gestito dal governo, ha ottenuto un'approvazione a breve termine da parte dei legislatori fino alla fine dell'autunno 2020, ma dovrà essere rinnovato dal Congresso per continuare a finanziare.
L'aiuto è su ... Internet
Quindi, come deve continuare la maggior parte dei ricercatori, di fronte alle sfide del distanziamento fisico, della mancanza di accesso ad alcuni laboratori e della minaccia di una diminuzione dei finanziamenti?
Una mamma diabetica potrebbe avere una soluzione parziale.
Monica Westley, ex professoressa di Harvard con un dottorato di ricerca a Yale in biologia cellulare e molecolare, ha recentemente contribuito a lanciare una piattaforma chiamata The Sugar Science (TSS). Offre a scienziati e ricercatori nel campo del diabete uno spazio online sicuro per la collaborazione, il brainstorming, la partnership su progetti e altro ancora.
Westley è attiva nella sfera del diabete da quando a sua figlia, ora 21enne, è stato diagnosticato il T1D 7 anni fa. Alcuni anni fa, ha creato "Sugar Mamas", un gruppo per donne che allevano bambini con diabete che non solo ha offerto loro cameratismo e sostegno, ma ha ospitato ricercatori e scienziati ospiti per aiutarli a conoscere meglio la malattia che il loro bambino stava combattendo.
In qualità di accademico, Westley iniziò a pensare a quei ricercatori ea cosa poteva fare per aiutarli. Ciò è diventato particolarmente acuto una volta colpito il COVID-19.
"Volevo sapere cosa potevamo fare per spostare la palla in avanti", ha detto a DiabetesMine.
Ha fatto quello che farebbe qualsiasi accademico intelligente: ha iniziato a fare domande. E ha sentito di nuovo forte e chiaro dagli scienziati di tutto il paese: "Se ci fosse solo un modo per comunicare meglio insieme", ha detto. "Così ho detto, 'che ne dici di una piattaforma digitale?'"
Dopo aver reclutato i migliori ricercatori nel suo consiglio di amministrazione, incluso il famoso biologo di Harvard, il dottor Doug Melton, si è effettivamente dimessa dalla sua posizione di "lavoro quotidiano" alla Marymount California University per concentrarsi sulla creazione di The Sugar Science.
Come "speed dating scientifico"
Il sito web di TSS dispone attualmente di tre strumenti utilizzabili per i ricercatori:
Il Collaboratore è un po 'come uno "speed dating scientifico", dice Westley. I ricercatori possono accedere e connettersi con altri per discutere argomenti, progetti, sovvenzioni e altro, con la possibilità di trovare altri con cui collaborare.
L'Esperimento del pensiero amplifica la conversazione, ponendo domande e situazioni su cui gli altri possono commentare, "alcune controverse, altre no", dice.
Gli scienziati possono rispondere a queste domande e poi, se la loro risposta genera una risposta sufficiente, possono essere invitati a uno "sciame" - un gruppo di alto livello che approfondirà le domande di ricerca.
La sezione Off the Record è un'area solo su invito con un pannello diverso per ogni argomento, che affronta questi argomenti in "una discussione di 45 minuti totalmente off the record".
L'idea è quella di dare ai ricercatori la possibilità di fare brainstorming, trovare nuove idee e collegarsi con altri per collaborare, direttamente dal proprio laboratorio - o in questa pandemia - dal proprio divano.
Westley ha lavorato a questo progetto molto prima che COVID-19 arrivasse in questo mondo, ma si rende conto che ora è il momento giusto.
Con gli scienziati bloccati a casa e molti ancora fuori dai loro laboratori, sono affamati di collaborazione e supporto. "Abbiamo già ricevuto molti feedback positivi", ha detto. "C'è un tale bisogno adesso. Si sentono tutti così disconnessi. La Sugar Science sta aiutando. "
A settembre lanceranno il loro primo "Pitch Competition". Aperto a livello globale, inviterà i ricercatori a presentare una presentazione di 3 minuti con tre diapositive. I premi in denaro andranno ai primi tre classificati, scelti da un comitato di revisione, e un premio per la scelta delle persone.
Presto lancerà anche una quarta sezione del sito, che consentirà al grande pubblico di condividere informazioni e dati. Westley ha detto che non è ancora pronta a rivelare i dettagli.
Il team TSS di Westley è chiamato: tutti hanno un collegamento diretto con il diabete. Molti dei suoi stagisti, che svolgono lavori manuali, sono stati selezionati dal College Diabetes Network.
Finora, a poche settimane dall'entrata in funzione, il TSS sembra aiutare con successo gli scienziati a incontrarsi e trovare connessioni, anche se non tengono necessariamente traccia dei dettagli di ciò a cui portano tali connessioni.
"Vogliamo presentare le persone, ma non vogliamo andare al loro matrimonio", ha detto.
Rivestimenti d'argento
La buona notizia è che i ricercatori sul diabete sono un gruppo resiliente. E alcuni degli effetti della pandemia sono stati inavvertitamente una buona causa.
Ad esempio, mentre Joslin rimane ancora parzialmente chiuso, i loro ricercatori si sono orientati e hanno trovato il modo per caricare in avanti.
"Quasi tutti i nostri studi dovevano essere trasferiti al virtuale", ha detto Schaffer. “È stata un po 'una sfida, ma stanno andando bene. E negli ultimi due mesi, sono felice di poterlo dire, la maggior parte dei nostri progetti di ricerca sta andando di nuovo. Hanno onestamente fatto uno sforzo erculeo. "
"Chiaramente [la pandemia] contribuirà ai ritardi nella pubblicazione e all'aumento dei costi per riavviare le prove", ha aggiunto.
Ma crede anche che il fatto che il diabete presenti un possibile rischio elevato per il recupero da COVID-19 possa aiutare la causa della ricerca sul diabete in modo più ampio.
"Dobbiamo capire perché le persone con diabete possono essere ad alto rischio [per il recupero]", ha detto. "Arrivare al punto di capire che potrebbe avere incredibili benefici per la comprensione della biologia del diabete in generale."
In TrialNet, lo sviluppo di sistemi online e lo screening a domicilio erano da tempo una priorità. COVID-19 e l'arresto lo hanno spinto in avanti, con buoni risultati, ha detto Greenbaum.
"Lo screening si era sostanzialmente interrotto, ma ora stiamo assistendo a un enorme aumento dei test a casa", ha detto. "Questa è la direzione in cui dovevamo andare comunque, e questo ha semplicemente accelerato."
C'è stato anche un afflusso di fondi per il finanziamento dello studio intorno a COVID-19, qualcosa di cui Greenbaum e il suo team del Benaroya Research Institute hanno approfittato. "Dopotutto, siamo tutti di immunologia", ha detto.
Ma lei non lo vede come la soluzione permanente. "Non vogliamo diventare un istituto COVID", ha detto.
L'altro lato positivo?
"L'intera esposizione della popolazione al processo scientifico è stata buona", ha detto Greenbaum. “Le persone stanno riconoscendo che la biologia è più dura della tecnologia. È una cosa grandiosa, andando avanti, per la gente da capire ".
