Dopamina e dipendenza: miti e fatti che separano

Probabilmente hai sentito parlare della dopamina come "sostanza chimica del piacere" associata alla dipendenza.

Pensa al termine "corsa alla dopamina". Le persone lo usano per descrivere il diluvio di piacere che deriva dal fare un nuovo acquisto o dal trovare una banconota da $ 20 per terra.

Ma parte di ciò che hai sentito potrebbe essere più un mito che un fatto.

Gli esperti stanno ancora studiando esattamente come funziona la dopamina, un neurotrasmettitore, nel contesto della dipendenza. Molti credono che alleni il tuo cervello a evitare esperienze spiacevoli e cercarne di piacevoli.

È questo ruolo nel rafforzare la ricerca del piacere del tuo cervello che ha portato molti ad associare la dopamina alla dipendenza. Ma non è così semplice. Sebbene la dopamina abbia un ruolo nella dipendenza, questo ruolo è complesso e non completamente compreso.

Continua a leggere per saperne di più sui miti e sui fatti che circondano il ruolo della dopamina nella dipendenza.

Mito: puoi essere dipendente dalla dopamina

C'è un malinteso popolare secondo cui le persone che soffrono di dipendenza sono in realtà dipendenti dalla dopamina, piuttosto che dalle droghe o da determinate attività.

Le esperienze che ti fanno sentire bene, compreso l'uso di droghe, attivano il centro di ricompensa del tuo cervello, che risponde rilasciando dopamina. Questo rilascio fa sì che il tuo cervello focalizzi maggiormente la sua attenzione sull'esperienza. Di conseguenza, ti rimane un forte ricordo del piacere che hai provato.

Questa forte memoria può spingerti a fare uno sforzo per sperimentarla di nuovo usando droghe o cercando determinate esperienze. Ma la droga o l'attività è ancora la fonte di fondo di questo comportamento.

Fatto: la dopamina è un motivatore

Sebbene la dopamina non sia l'unica causa della dipendenza, si ritiene che le sue proprietà motivazionali svolgano un ruolo nella dipendenza.

Ricorda, il centro di ricompensa nel tuo cervello rilascia dopamina in risposta a esperienze piacevoli. Questa parte del tuo cervello è anche strettamente collegata alla memoria e alla motivazione.

I semi della dipendenza

In generale, quando provi una sensazione positiva e la dopamina viene rilasciata nei percorsi del centro di ricompensa, il tuo cervello prende nota di:

• Cosa ha scatenato la sensazione: era una sostanza? Un comportamento? Un tipo di cibo?
• Qualsiasi spunto dal tuo ambiente che possa aiutarti a ritrovarlo. L'hai sperimentato di notte? Cos'altro stavi facendo? Eri con una certa persona?

Quando sei esposto a questi segnali ambientali, inizierai a sentire la stessa spinta a cercare lo stesso piacere. Questa unità può essere incredibilmente potente, creando un impulso difficile da controllare.

Tieni presente che questo processo non sempre coinvolge sostanze o attività nocive.

Mangiare del buon cibo, fare sesso, creare arte e una serie di altre cose possono innescare risposte simili dal centro di ricompensa del tuo cervello.

Mito: la dopamina è la "sostanza chimica del piacere"

Le persone a volte si riferiscono alla dopamina come alla "sostanza chimica del piacere". Questo termine deriva dall'idea sbagliata che la dopamina sia direttamente responsabile dei sentimenti di euforia o piacere.

La dopamina contribuisce alla tua esperienza di piacere. Ma non ha molto a che fare con creazione sensazioni piacevoli, credono gli esperti.

Invece, aiuta a rafforzare sensazioni e comportamenti piacevoli collegando le cose che ti fanno sentire bene con il desiderio di rifarle. Questo collegamento è un fattore importante nello sviluppo della dipendenza.

Neurotrasmettitori che fare causare sentimenti di piacere o euforia includono:

• serotonina
• endorfine
• ossitocina

Fatto: la dopamina gioca un ruolo nello sviluppo della tolleranza

Nel contesto dei farmaci, la tolleranza si riferisce al punto in cui smetti di sentire gli effetti di un farmaco nella stessa misura in cui ne avevi una volta, anche se stai consumando la stessa quantità di droga.

Se sviluppi una tolleranza a una sostanza, dovrai usarne di più per sentire gli effetti a cui sei abituato. La dopamina gioca un ruolo in questo processo.

L'abuso costante di droghe alla fine porta a un'eccessiva stimolazione nel centro di ricompensa. I suoi percorsi vengono sopraffatti, rendendo più difficile gestire gli alti livelli di dopamina rilasciati.

Il cervello cerca di risolvere questo problema in due modi:

• diminuzione della produzione di dopamina
• riducendo i recettori della dopamina

Entrambi i cambiamenti comportano generalmente che la sostanza abbia un effetto minore a causa di una risposta più debole da parte del centro di ricompensa del cervello.

Tuttavia, la voglia di usare rimane. Ci vuole solo più farmaco per soddisfarlo.

Non esiste un'unica causa di dipendenza

La dipendenza è un disturbo cerebrale complesso che non ha una sola causa ovvia. La dopamina gioca un ruolo, ma è un piccolo pezzo di un puzzle più grande.

Gli esperti ritengono che una serie di fattori biologici e ambientali possa aumentare significativamente il rischio di dipendenza di qualcuno.

Alcuni di questi fattori biologici includono:

• Geni.Secondo il National Institute on Drug Abuse, circa il 40-60% del rischio di dipendenza deriva da fattori genetici.
• Storia della salute. Avere una storia di determinate condizioni mediche, in particolare condizioni di salute mentale, può aumentare il rischio.
• Fase di sviluppo. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, l'uso di droghe da adolescente aumenta il rischio di dipendenza lungo la strada.

I fattori ambientali, in particolare per bambini e adolescenti, includono:

• Vita domestica. Vivere con o vicino a persone che fanno un uso improprio di droghe può aumentare il rischio.
• Influenze sociali. Avere amici che assumono droghe può rendere più probabile che li provi e potenzialmente sviluppi una dipendenza.
• Sfide a scuola. Avere problemi sociali o accademici può aumentare il rischio di provare droghe e alla fine sviluppare una dipendenza.

Questi sono solo alcuni dei tanti fattori che possono contribuire alla dipendenza. Tieni presente che non significano che si svilupperà sicuramente una dipendenza.

Come ottenere aiuto

Se tu o qualcuno vicino a te soffri di dipendenza, è disponibile aiuto.

Il primo passo per ottenere aiuto è contattare. Puoi parlare con il tuo medico del trattamento della dipendenza o chiedere un rinvio a un altro medico.

Se non ti senti a tuo agio a parlarne, ci sono molte organizzazioni che possono aiutarti senza che tu debba vedere il tuo medico di base. Considera quanto segue:

• Il National Institute on Drug Abuse offre risorse che possono aiutarti a decidere se sei pronto a chiedere aiuto.
• La Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) ha un localizzatore di servizi di trattamento e numeri di telefono per i numeri di emergenza nazionali.

Il trattamento delle dipendenze spesso comporta cure mediche, soprattutto se l'abuso di droghe influisce sulla tua salute o sul tuo bisogno di disintossicarti in sicurezza.

Ma la terapia della parola è anche una parte importante del trattamento della dipendenza, indipendentemente dal fatto che la dipendenza coinvolga droghe, alcol o un determinato comportamento.

In genere, la terapia è il trattamento principale per le dipendenze comportamentali, come il gioco d'azzardo compulsivo o lo shopping.

La linea di fondo

La dopamina è uno dei tanti fattori che possono contribuire alla dipendenza. Contrariamente alla credenza popolare, non puoi essere dipendente dalla dopamina. Ma gioca un ruolo importante nel motivarti a cercare esperienze piacevoli.

La dopamina contribuisce anche alla tolleranza, che richiede di aver bisogno di più di una sostanza o di un'attività per sentire gli stessi effetti che avevi inizialmente.