Si dice che molti nutrienti facciano bene al cuore.
Tra i più conosciuti ci sono i fitosteroli, spesso aggiunti a margarine e latticini.
I loro effetti sull'abbassamento del colesterolo sono generalmente ben accettati.
Tuttavia, la ricerca scientifica rivela alcune serie preoccupazioni.
Questo articolo spiega cosa sono i fitosteroli e come potrebbero nuocere alla tua salute.
Cosa sono i fitosteroli?
I fitosteroli, o steroli vegetali, sono una famiglia di molecole legate al colesterolo.
Si trovano nelle membrane cellulari delle piante, dove svolgono un ruolo importante, proprio come il colesterolo negli esseri umani.
I fitosteroli più comuni nella tua dieta sono il campesterolo, il sitosterolo e lo stigmasterolo. Gli stanoli vegetali, un altro composto presente nella dieta, sono simili.
Sebbene le persone si siano evolute per funzionare sia con il colesterolo che con il fitosterolo nei loro sistemi, il tuo corpo preferisce il colesterolo.
In effetti, hai due enzimi chiamati steroline che regolano quali steroli possono entrare nel tuo corpo dall'intestino.
Passano solo piccole quantità di fitosteroli, rispetto a circa il 55% del colesterolo.
SOMMARIOI fitosteroli sono gli equivalenti vegetali del colesterolo negli animali. Hanno una struttura molecolare simile ma vengono metabolizzati in modo diverso.
Contenuto di olio vegetale e margarina
Molti alimenti vegetali sani, tra cui noci, semi, frutta, verdura e legumi, contengono quantità considerevoli di fitosteroli.
È stato suggerito che i cacciatori-raccoglitori paleolitici, che seguivano una dieta ricca di piante, consumassero grandi quantità di fitosteroli.
Tuttavia, rispetto alle diete moderne, questo non è del tutto vero.
Gli oli vegetali sono molto ricchi di fitosteroli. Poiché questi oli vengono aggiunti a molti alimenti trasformati, l'assunzione alimentare totale di fitosteroli è probabilmente maggiore che mai.
I cereali contengono anche modeste quantità di fitosteroli e possono essere una fonte importante per le persone che mangiano molti cereali.
Inoltre, i fitosteroli vengono aggiunti alle margarine, che vengono poi etichettate come "abbassamento del colesterolo" e affermate di aiutare a prevenire le malattie cardiache.
Tuttavia, questa affermazione è dubbia.
SOMMARIOGli oli vegetali e le margarine contengono elevate quantità di fitosteroli. Poiché gli oli vegetali vengono aggiunti a molti alimenti trasformati, la concentrazione di fitosteroli nella dieta è probabilmente maggiore che mai.
Può avere scarso impatto sulla salute del cuore
È un fatto ben documentato che i fitosteroli possono abbassare i livelli di colesterolo.
Mangiare 2-3 grammi di fitosteroli al giorno per 3-4 settimane può ridurre il colesterolo LDL "cattivo" di circa il 10%.
Questo è particolarmente efficace per le persone che hanno il colesterolo alto, indipendentemente dal fatto che stiano assumendo statine per abbassare il colesterolo.
Si ritiene che il fitosterolo agisca competendo per gli stessi enzimi del colesterolo nell'intestino, prevenendo efficacemente l'assorbimento del colesterolo.
Sebbene i livelli di colesterolo alto siano associati ad un aumentato rischio di malattie cardiache, probabilmente non sono la causa delle malattie cardiache.
Per questo motivo, non è chiaro se la riduzione dei livelli di colesterolo abbia qualche effetto sul rischio di malattie cardiache.
SOMMARIOI fitosteroli possono ridurre i livelli di colesterolo LDL "cattivo" di circa il 10%. Tuttavia, questo potrebbe non migliorare la salute del tuo cuore.
Può aumentare il rischio di attacchi di cuore
Molte persone ritengono che i fitosteroli possano prevenire gli attacchi di cuore perché abbassano il colesterolo.
Tuttavia, nessuno studio indica che i fitosteroli possono ridurre il rischio di malattie cardiache, ictus o morte.
Paradossalmente, i fitosteroli possono aumentare il rischio. Numerosi studi sull'uomo collegano un'elevata assunzione di fitosterolo con un aumentato rischio di malattie cardiache.
Inoltre, tra le persone con malattie cardiache in un ampio studio scandinavo, quelle con il maggior numero di fitosteroli avevano maggiori probabilità di avere un altro attacco di cuore.
In un altro studio su uomini con malattie cardiache, quelli con il più alto rischio di infarto avevano un rischio tre volte maggiore se avevano alte concentrazioni di fitosteroli nel sangue.
Inoltre, studi su ratti e topi mostrano che i fitosteroli aumentano l'accumulo di placca nelle arterie, causano ictus e riducono la durata della vita.
Anche se molte autorità sanitarie come l'American Heart Association raccomandano ancora i fitosteroli per migliorare la salute del cuore, altri non sono d'accordo.
Ad esempio, la Drug Commission tedesca, l'Agenzia francese per gli standard alimentari (ANSES) e l'Istituto nazionale britannico per la salute e l'eccellenza nell'assistenza (NICE) scoraggiano tutti l'uso dei fitosteroli per la prevenzione delle malattie cardiache.
Tieni presente che una rara condizione genetica chiamata fitosterolemia o sitosterolemia fa sì che alcune persone assorbano grandi quantità di fitosteroli nel loro flusso sanguigno. Ciò aumenta il rischio di malattie cardiache.
SOMMARIOMentre i fitosteroli portano a livelli di colesterolo ridotti, molti studi suggeriscono che possono aumentare il rischio di malattie cardiache.
Può proteggere dal cancro
Alcune prove suggeriscono che i fitosteroli possono ridurre il rischio di cancro.
Studi sull'uomo dimostrano che le persone che consumano la maggior parte dei fitosteroli hanno un minor rischio di cancro allo stomaco, ai polmoni, al seno e alle ovaie.
Gli studi sugli animali indicano anche che i fitosteroli possono avere proprietà antitumorali, contribuendo a rallentare la crescita e la diffusione dei tumori.
Tuttavia, gli unici studi sull'uomo che supportano ciò sono di natura osservativa. Questo tipo di ricerca non fornisce prove scientifiche.
Pertanto, sono necessarie ulteriori ricerche.
SOMMARIOStudi sull'uomo e sugli animali suggeriscono che l'assunzione di fitosterolo è associata a un ridotto rischio di cancro. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche.
La linea di fondo
Per millenni, i fitosteroli hanno fatto parte della dieta umana come componenti di verdure, frutta, legumi e altri alimenti vegetali.
Tuttavia, la dieta moderna ora contiene quantità innaturalmente elevate, in gran parte a causa del consumo di oli vegetali raffinati e cibi fortificati.
Sebbene si sostenga che un'elevata assunzione di fitosteroli sia salutare per il cuore, le prove suggeriscono che hanno maggiori probabilità di causare malattie cardiache che prevenirle.
Anche se va bene mangiare fitosteroli da cibi vegetali integrali, è meglio evitare cibi e integratori arricchiti con fitosteroli.
