La narcolessia è sia un disturbo del sonno che un disturbo neurologico. La condizione deriva da cambiamenti nel cervello che influenzano i cicli sonno-veglia.
Complessivamente, circa 1 persona su 2.000 negli Stati Uniti può avere la narcolessia. Il numero effettivo di persone che colpisce potrebbe essere più alto. Questo perché i sintomi possono essere simili ad altri disturbi del sonno, come l'apnea ostruttiva del sonno.
All'inizio, la narcolessia causa spesso problemi con il sonno notturno, insieme a problemi a rimanere svegli durante il giorno. Potresti anche sviluppare altri sintomi, come un'improvvisa paralisi muscolare. Sintomi come questo possono rendere difficile lo svolgimento delle attività quotidiane.
Come altre condizioni neurologiche, il ruolo del cervello nella narcolessia è complesso. I ricercatori stanno ancora imparando di più al riguardo. Ma è importante acquisire conoscenze su come la narcolessia influisce sul tuo cervello in modo da poter comprendere meglio la condizione.
Effetti sull'ipotalamo
La narcolessia si sviluppa a seguito di cambiamenti nella regione dell'ipotalamo del cervello. Questa piccola ghiandola si trova sopra il tronco cerebrale.
L'ipotalamo aiuta a regolare il rilascio di ormoni che interessano numerose parti del corpo. Ad esempio, è responsabile del rilascio di ipocretine, che aiutano a regolare il sonno.
Oltre a regolare i cicli del sonno, l'ipotalamo svolge anche un ruolo nei seguenti processi:
- appetito
- pressione sanguigna
- temperatura corporea
- bilance elettrolitiche
- emozioni
- frequenza del battito cardiaco
Una rara forma di narcolessia può svilupparsi a seguito di danni all'ipotalamo da una lesione cerebrale. Questo è noto come narcolessia secondaria.
La narcolessia secondaria è una condizione neurologica grave che può portare a cicli di sonno irregolari, perdita di memoria e disturbi dell'umore.
Effetti sulle sostanze chimiche del cervello
I neuroni dell'ipocretina aiutano a regolare i cicli sonno-veglia. Queste sostanze chimiche nel tuo cervello sono ai livelli più alti quando sei sveglio. Diminuiscono naturalmente durante la normale ora di andare a letto.
Ma quando hai la narcolessia, i rilasci di ipocretina sono bassi. Ciò causa interruzioni durante il giorno, come eccessiva sonnolenza e affaticamento. Potresti anche tendere a fare più sonnellini durante il giorno.
Le ipocretine ridotte sono fortemente legate alla narcolessia di tipo 1. Questo tipo di narcolessia include:
- cicli di sonno interrotti
- stanchezza diurna
- cataplessia (perdita improvvisa del controllo muscolare)
Le perdite di ipocretina possono anche influenzare altri ormoni cerebrali, come la serotonina. Ciò può causare paralisi del sonno e allucinazioni quando ti svegli.
Se soffri di narcolessia di tipo 2, potresti riscontrare problemi con la regolazione del ciclo del sonno ma non hai problemi con la cataplessia.
La causa della narcolessia di tipo 2 non è chiara. Alcune ricerche indicano un minor numero di lesioni da ipocretina.
Possibili connessioni genetiche
Sebbene la causa esatta della narcolessia sia sconosciuta, la genetica può svolgere un ruolo.
Una teoria ha scoperto che le persone con narcolessia condividono i cambiamenti del recettore delle cellule T nelle loro cellule. Queste cellule T sono parzialmente responsabili della secrezione di anticorpi quando incontrano un virus o un altro invasore nel corpo.
Un'altra teoria è che le persone con narcolessia condividono un gene specifico che impedisce una corretta funzione immunitaria.
La ricerca stima che tra il 12 e il 25% delle persone abbia questo gene, noto come antigene leucocitario umano (HLA) DQB1 * 06: 02. Tuttavia, avere il gene non significa che svilupperai la narcolessia.
È anche possibile che la narcolessia sia una malattia autoimmune, che induce il corpo ad attaccare i propri tessuti sani invece dei patogeni.
È stato scoperto che la narcolessia di tipo 1 include autoanticorpi nell'ipotalamo, che possono attaccare direttamente le ipocretine.
Mentre la narcolessia stessa non viene solitamente trasmessa da genitore a figlio, i disturbi autoimmuni si verificano nelle famiglie. Potresti avere un parente con una condizione autoimmune, ma non dello stesso tipo.
In che modo la narcolessia influisce sui cicli sonno-veglia
L'assenza di ipocretine nel cervello per regolare i cicli sonno-veglia può portare a schemi di sonno atipici. Normalmente, il ciclo del sonno notturno inizia con un sonno con movimenti oculari non rapidi (non REM).
Dopo circa un'ora, un tipico schema di sonno entra nel ciclo REM. Questo ciclo non è noto solo per i movimenti oculari rapidi. Anche i muscoli vanno in paralisi.
Sperimenta anche più sogni durante i tuoi cicli REM perché non sei in grado di metterli in atto a causa del tuo profondo stato di rilassamento.
Con una diminuzione delle ipocretine, i tuoi cicli sonno-veglia nella narcolessia ti fanno entrare nel sonno REM molto più rapidamente. Inoltre non dura così a lungo, il che può rendere il sonno agitato.
Inoltre, la narcolessia può portare a cicli REM inaspettati durante il giorno. Questi sono anche chiamati "attacchi di sonno".
Non dormire abbastanza bene durante la notte può anche portare a un tipo estremo di affaticamento noto come eccessiva sonnolenza diurna. Questo è il sintomo principale osservato sia nella narcolessia di tipo 1 che di tipo 2.
Con un'eccessiva sonnolenza diurna, potresti avere difficoltà a superare la giornata al lavoro oa scuola. Può anche rendere pericoloso il funzionamento di macchinari pesanti o altri oggetti che possono causare lesioni se ci si addormenta improvvisamente.
Altri sintomi
A parte i cicli del sonno interrotti e l'eccessiva sonnolenza diurna, la narcolessia di tipo 1 può causare cataplessia.
Simile alla paralisi muscolare sperimentata durante un ciclo REM, la cataplessia provoca un'improvvisa perdita di coordinazione muscolare mentre sei sveglio. Tali eventi possono verificarsi all'improvviso, di solito dopo aver sperimentato una forte reazione emotiva.
Altri possibili sintomi associati alla narcolessia includono:
- allucinazioni
- paralisi al risveglio al mattino
- insonnia
- apnea notturna
- depressione
- difficoltà di concentrazione
- problemi di memoria
Sebbene non sia ampiamente considerata una malattia progressiva, uno studio suggerisce una progressione nelle persone con narcolessia ad esordio precoce rispetto a coloro che sviluppano la condizione più tardi nell'età adulta.
La progressione potrebbe in definitiva significare un peggioramento dei sintomi nel tempo. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per sostenere questa ricerca.
Il cibo da asporto
Mentre i cicli sonno-veglia sono spesso al centro della narcolessia, tutti i possibili sintomi di questa condizione derivano da cambiamenti nel cervello.
Quando l'ipotalamo non rilascia ipocretine come dovrebbe, si svilupperanno problemi con i cicli del sonno. Questa condizione può anche avere una componente genetica.
Indipendentemente dalle cause, la narcolessia può avere un effetto profondo sulla tua vita quotidiana. Una corretta diagnosi è la chiave per ottenere il trattamento di cui hai bisogno per aiutare a regolare i tuoi cicli sonno-veglia.
