Quali sono i fattori scatenanti del diabete di tipo 1?

Quando il mio diabete di tipo 1 (T1D) è stato diagnosticato nel 1962, gli scienziati non sono stati in grado di spiegare la causa della malattia o cosa l'ha scatenata. Cinquantasette anni dopo, sto ancora aspettando che i ricercatori mi dicano esattamente perché il mio pancreas ha smesso di produrre insulina e il mio livello di zucchero nel sangue è salito così in alto che ho dovuto essere ricoverato in ospedale.

Tuttavia, mentre i ricercatori continuano a cercare una spiegazione completa di ciò che causa il T1D, hanno risolto più di alcuni misteri legati al diabete. Hanno identificato fattori di rischio specifici e hanno elaborato teorie basate sull'evidenza su ciò che fa scattare questa malattia.

Molti degli investigatori scientifici che cercano di rintracciare i colpevoli del T1D stanno anche cercando di spiegare perché sta aumentando: il T1D aumenta a un tasso del 5,3% a livello globale ogni anno, di una stima. Continua a leggere per saperne di più su ciò che sappiamo - e non sappiamo - sul perché.

Come si sviluppa il diabete di tipo 1?

Se tu o qualcuno che ami ha il T1D, probabilmente conosci la spiegazione di base della malattia: si verifica quando il sistema immunitario del corpo distrugge le cellule produttrici di insulina (cellule beta) nel pancreas. Può verificarsi a qualsiasi età, anche se è molto più comune nei bambini.

È meno noto che il T1D inizia a svilupparsi prima che compaiano i sintomi. In effetti, gli esperti nazionali della JDRF, dell'American Diabetes Association e della Endocrine Society ora concordano sul fatto che ci sono tre fasi distinte dello sviluppo del T1D:

Fase 1: iniziano a manifestarsi i segni biochimici di un attacco alle cellule produttrici di insulina, chiamati "autoanticorpi". Ma in questa fase il paziente non avverte sintomi e lo zucchero nel sangue rimane normale.

Fase 2: il sistema immunitario ha distrutto abbastanza cellule produttrici di insulina da causare livelli anormali di zucchero nel sangue, ma non ci sono ancora sintomi. La maggior parte delle persone non ha idea di avere il diabete in questa fase.

Fase 3: abbastanza cellule produttrici di insulina sono state distrutte perché i sintomi inizino a manifestarsi. Includono aumento della sete, minzione frequente, fame estrema, perdita di peso, affaticamento, irritabilità, visione offuscata e un odore fruttato nell'alito dei chetoni (che il corpo produce quando brucia i grassi per ottenere energia).

Fattori di rischio noti per il diabete di tipo 1

Esistono diversi fattori di rischio che rendono più probabile che qualcuno sviluppi il T1D, tra cui:

Geni e storia familiare

Sono stati identificati diversi marcatori genetici specifici e, se ne hai uno o più, potresti sviluppare il T1D. Poiché i geni vengono ereditati, la storia familiare è un importante predittore di T1D. Se hai un parente con T1D, il tuo rischio di svilupparlo è di 1 su 20.

Ma secondo i ricercatori, meno del 10% delle persone con questi marcatori genetici sviluppa il T1D. Quindi è chiaro che altri fattori oltre ai geni mettono le persone a maggior rischio di sviluppare la malattia.

Razza / etnia

Alcuni gruppi etnici hanno un tasso più elevato di T1D. Negli Stati Uniti, ad esempio, i bianchi hanno maggiori probabilità di sviluppare il T1D rispetto agli afroamericani e agli ispanici americani.

Geografia

Il luogo in cui vivi influenza anche le tue possibilità di sviluppare il T1D. In Cina, i tassi di T1D sono da 10 a 20 volte inferiori rispetto al Nord America, Europa e Australia. La Finlandia ha la più alta incidenza di T1D nel mondo.

L'American Diabetes Association riconosce che "il diabete di tipo 1 si sviluppa più spesso in inverno che in estate ed è più comune in luoghi con climi freddi". E il rovescio della medaglia, "le persone che vivono in climi meridionali, come il Sud America, hanno meno probabilità di sviluppare il tipo 1." C'è una teoria correlata che, poiché le persone nelle regioni meno soleggiate sono più inclini al T1D perché ricevono meno vitamina D, che proviene direttamente dal sole.

Altre condizioni autoimmuni

Le condizioni autoimmuni spesso sembrano venire in coppia. Quindi, se qualcuno ha la malattia di Graves, la sclerosi multipla, l'anemia perniciosa o altre condizioni autoimmuni, è più probabile che sviluppi il T1D.

Alla ricerca di trigger

Chiaramente, è necessario un qualche tipo di trigger affinché il sistema immunitario attacchi le cellule produttrici di insulina nelle persone che sono geneticamente suscettibili al T1D. Ecco alcuni dei potenziali fattori scatenanti che sono stati identificati:

Infezioni virali e diabete di tipo 1

Ci sono molte prove aneddotiche che le persone vengono diagnosticate con T1D dopo aver sperimentato una sorta di infezione virale.

"Gli scienziati ritengono che alcuni virus possano prendere di mira le cellule beta e, poiché la risposta immunitaria aumenta per combattere quei virus, va storta e attacca per errore le cellule beta non infette", secondo JDRF.

Gli animali e le persone con ceppi specifici di virus infettivi, chiamati "enterovirus", hanno maggiori probabilità di contrarre il diabete. È noto da tempo che le epidemie di virus della parotite, rosolia e coxsackie sono state associate a una maggiore frequenza di tipo 1.

Tossine e diabete di tipo 1

Altre ricerche indicano che le tossine nell'aria, nell'acqua e nel cibo potrebbero innescare il T1D nelle persone che sono geneticamente inclini ad esso. Alcuni studi rivelano una maggiore incidenza della malattia nelle persone esposte all'arsenico, mentre altri l'hanno collegata a nitrati, ozono, solfati e altre sostanze chimiche e inquinanti.

L '"ipotesi dell'acceleratore" e il "doppio diabete"

La nozione di sovrapposizione tra diabete di tipo 1 e tipo 2 è stata oggetto di ricerca sin dagli anni '90. Da questo lavoro deriva l '"ipotesi dell'acceleratore", che postula che la resistenza all'insulina associata all'obesità possa accelerare l'insorgenza e la progressione di T1D. L'idea è che le cellule beta siano ulteriormente stressate, il che le rende più suscettibili agli attacchi autoimmuni.

Inoltre, con l'incidenza del diabete nei giovani obesi in aumento - e la crescente difficoltà a distinguere il tipo 1 dal tipo 2 in alcuni pazienti - gli scienziati hanno anche coniato il termine "doppio diabete" per riferirsi alla coesistenza di autoimmunità e insulino-resistenza.

Dieta e diabete di tipo 1: esiste una connessione?

Nonostante alcuni malintesi pubblici, l'inizio del T1D non è mai stato collegato al consumo di troppi dolci o addirittura all'eccesso di cibo in generale. Ma ci sono alcuni cibi specifici che i ricercatori sospettano possano avere un ruolo.

Negli anni '80, c'era molta eccitazione tra i ricercatori per gli studi che mostravano che i bambini che mangiavano cibi a base di latte vaccino in tenera età correvano un rischio maggiore di sviluppare il T1D. Uno studio a lungo termine ha testato l'idea che lo svezzamento dei neonati con un tipo speciale di formula ridurrebbe il rischio. Ahimè, non ha funzionato!

Ma il ruolo del latte vaccino è ancora oggetto di indagine. Esistono anche alcune prove che collegano cereali, glutine (proteine del grano), ortaggi a radice e acidi grassi omega-3 a un rischio elevato di T1D.

Inoltre, come notato sopra, alcuni studi indicano che le persone che assumono più vitamina D dalla luce solare sono meno inclini al T1D. Dan Hurley chiama questa teoria "l'ipotesi del sole" nel suo libro molto illuminante, "Diabetes Rising".

Se è vero, l'assunzione di integratori di vitamina D aiuterebbe a prevenire la malattia? Una revisione della ricerca pertinente in Lancet rileva che "ci sono sorprendentemente poche prove a sostegno" per questa idea.

Altri fattori scatenanti fisici e psicologici

Sfortunatamente, abbiamo appena scalfito la superficie qui, poiché gli scienziati stanno ancora studiando tutta una serie di altri fattori che potrebbero influenzare lo sviluppo del T1D:

frequenti infezioni respiratorie o gastrointestinali della prima infanzia
Rapida crescita e aumento di peso nei bambini
bassa attività fisica durante la pubertà
traumi o eventi della vita gravi, come il divorzio o la morte in famiglia
stress (tramite aumento delle concentrazioni di cortisolo)

Sistema immunitario indebolito?

Mentre cercavano per decenni di identificare i fattori di rischio per il T1D, gli scienziati hanno anche lottato per comprenderne le cause sottostanti e perché la sua incidenza è in aumento, specialmente nei paesi sviluppati.

Un'idea che ha ottenuto un sacco di pubblicità negli anni '90 è l '"ipotesi dell'igiene", che propone che le persone nel mondo sviluppato siano troppo pulite per il nostro bene. L'idea è che l'igiene avanzata abbia indebolito il nostro sistema immunitario, perché non devono più combattere tanti germi e infezioni. Quindi, invece, la teoria propone, il sistema immunitario va in tilt e attacca le cellule sane del corpo.

Non ci sono state prove conclusive a sostegno di una connessione diretta tra una migliore igiene e il T1D, ma un'ipotesi attuale è una nozione strettamente correlata. Pone che, da bambini, abbiamo bisogno di essere esposti a una vasta gamma di piccoli microbi per insegnare al sistema immunitario a distinguere tra gli amici del corpo e i nemici. Se i bambini non ottengono un contatto sufficiente con questi microrganismi innocui che sono stati presenti durante l'evoluzione umana, il loro sistema immunitario potrebbe non essere adeguatamente addestrato. E una conseguenza potrebbe essere il T1D.

Esistono anche prove emergenti di un legame tra il cosiddetto "microbioma" - i minuscoli organismi all'interno dell'intestino - e il T1D.Gli scienziati affermano che le persone potrebbero aver bisogno delle giuste combinazioni di questi piccoli organismi affinché il sistema immunitario funzioni correttamente e non si rivolga contro le cellule che producono insulina.

Niente di tutto ciò è ancora conclusivo, quindi la ricerca per capire perché i sistemi immunitari dei T1D sono compromessi continua.

Si può evitare il diabete di tipo 1?

Sfortunatamente, nessuno ha escogitato una teoria unificata che spieghi in modo convincente le possibili interazioni tra geni, virus, ambiente, dieta, microbi e altri potenziali contributori al T1D.

Senza individuare le cause, la scienza non è stata in grado di offrirci passi convincenti che le persone possono intraprendere per prevenire il T1D. Non ancora, questo è.

Sono in corso due studi a lungo termine per risolvere alcuni di questi problemi. Il primo si chiama TrialNet, una rete di principali siti di cliniche di ricerca sul T1D in tutto il mondo che sta testando bambini che sono parenti diretti di qualcuno con T1D - un genitore, un fratello, una zia, uno zio, un cugino o un nonno - per scoprire come questo la malattia può essere ereditata.

Il secondo si chiama studio The Environmental Determinants of Diabetes in the Young (TEDDY), che tiene traccia dei bambini con marcatori genetici di T1D e cerca di determinare cosa spinge alcuni di loro a contrarre la malattia mentre altri rimangono liberi dal diabete.

Continuiamo a sperare che i ricercatori alla fine sveleranno il mistero di ciò che causa il T1D. Ciò potrebbe aiutarli ad avvicinarsi alla ricerca di un modo per prevenirlo e persino curarlo.