Non possiamo dimenticare gli ospedali psichiatrici durante l'epidemia di COVID-19

"Non hanno isolato i pazienti che avevano la tosse."

La notizia di reparti psichiatrici come potenziali focolai per la pandemia COVID-19 non è una sorpresa, grazie ai quarti ravvicinati e ai pazienti che entrano e escono senza test.

Luoghi come il Western State Hospital di Lakewood, Washington, hanno avuto fino a 34 pazienti positivi al test per COVID-19 già a metà marzo. A New York, almeno 30 decessi legati alla pandemia sono stati registrati nel sistema statale di 23 centri psichiatrici.

In molti ospedali e unità psichiatriche in tutto il paese, il personale e le persone ammesse non sono nemmeno in grado di sottoporsi a esami.

Ma ci sono domande altrettanto importanti da porre su come gli ospedali psichiatrici stiano lavorando di più per garantire il benessere mentale dei loro pazienti durante un periodo di tempo in cui tutti sono più tesi del solito.

Le hotline per i suicidi in tutto il paese stanno registrando picchi gravi a causa delle preoccupazioni COVID, anche in Montana, Mississippi e California, tra gli altri.

È chiaro che le persone hanno bisogno di aiuto.

La dott.ssa Keita Franklin, ex direttore esecutivo senior dell'Office of Mental Health and Suicide Prevention presso il VA e attuale direttore clinico di PsychHub, afferma che il sito ha visto un aumento di oltre il 2.000% di nuovi utenti dall'inizio della pandemia.

La maggior parte delle persone ha trovato le risorse dei siti tramite ricerche su Google come "risorse su COVID-19 e salute mentale", dimostrando che le persone sono alla ricerca di risposte.

Concentrandosi sugli aspetti fisici della pandemia, le persone ricevono il supporto di cui hanno bisogno? E cosa deve cambiare nell'assistenza psichiatrica durante questo momento critico in cui si vedono aumenti dei problemi di salute mentale ovunque?

In che modo COVID-19 ha cambiato ospedali e reparti psichiatrici negli ultimi mesi?

La capacità dei reparti psichiatrici di gestire "gli affari come al solito" dipende principalmente dalla posizione.

In un'unità psichiatrica sicura nella Carolina del Nord, dove le persone sono per lo più ricoverate involontariamente, molte persone con paranoia sono state recentemente ricoverate preoccupate di essere malate o di aver fatto ammalare altre persone.

Mentre in alcuni luoghi è stato difficile aiutare i pazienti preoccupati per COVID-19, la pandemia ha anche aperto la telemedicina come pratica più praticabile e ora più accessibile.

Il dottor Scott Zeller, uno psichiatra con 29 anni di esperienza nel trattamento di pazienti che affrontano emergenze psichiatriche, sta attualmente consultando strutture psichiatriche in tutto il paese su come fornire la migliore assistenza alle persone durante questo periodo.

Potrebbero esserci molti stigma legati all'andare in una struttura di degenza, ma è molto più sicuro per qualcuno registrarsi in un ospedale psichiatrico piuttosto che cercare di superare le proprie crisi di salute mentale da solo, spiega Zeller.

"È sicuro per chiunque soffra di sintomi urgenti, comprese le emergenze di salute comportamentale, venire al pronto soccorso o all'ospedale. Questo è difficile in un momento in cui i pazienti sono sopraffatti da informazioni contrastanti e ansiose provenienti da organi di stampa e social media. La terapia intensiva non può aspettare e gli ospedali sono pronti a trattare in sicurezza i pazienti che manifestano sintomi che richiedono cure acute o una valutazione rapida ", afferma.

"Ciò che il nostro lavoro sta dimostrando è che la stragrande maggioranza delle emergenze psichiatriche può essere risolta in meno di 24 ore se inizi il trattamento, e ancora di più se riesci a portare i pazienti fuori dalla parte spaventosa del pronto soccorso in un posto che è un po ' più terapeutico ", aggiunge Zeller.

Calmare le persone in un reparto psichiatrico è complicato, però, dice Wesley, un lavoratore dell'unità psichiatrica del North Carolina che ha parlato con Healthline.

Mentre infermieri e medici hanno fatto del loro meglio per mantenere i pazienti al sicuro e per continuare a fornire loro le cure psichiatriche di cui hanno bisogno, i pazienti con malattie mentali non possono sempre capire una malattia infettiva come COVID-19.

“Non tutti i pazienti che abbiamo sono necessariamente psicotici, a volte hanno una lesione cerebrale o hanno un'infiammazione del cervello. Ma cercare di convincere le persone a capire cosa è necessario da loro e capire cosa sta succedendo e come proteggere se stessi e gli altri è davvero difficile, e sai che non stiamo testando ", dice Wesley.

Parte della sfida è stata imparare a mantenere i pazienti calmi quando la paranoia dilaga in un modo così nuovo e spesso si sente almeno parzialmente giustificata.

Tuttavia, in luoghi come New York, dove le persone hanno paura dei rischi per la salute fisica legati all'andare in ospedale, molte strutture sanitarie hanno iniziato a sfruttare approcci alternativi come la telemedicina, che aiuta i pazienti ad accedere alle cure dove e quando ne hanno bisogno.

In un recente sondaggio di Merritt Hawkins, quasi il 50% dei medici intervistati utilizzava attualmente la telemedicina, con un aumento del 18% rispetto al 2018.

Con la crescente domanda di assistenza sanitaria a distanza, così come la recente espansione delle linee guida di telemedicina attraverso Medicare e Medicaid che consentono a più team in prima linea di praticare la telemedicina, più persone stanno ottenendo l'accesso all'assistenza sanitaria di cui hanno bisogno.

Quali precauzioni stanno prendendo gli ospedali psichiatrici per proteggere le persone?

Il dottor Chen, l'ufficiale medico capo dello Houston Behavioral Healthcare Hospital, un ospedale psichiatrico per pazienti ricoverati, spiega che la priorità dei DPI va agli ospedali medici e che è stato difficile ottenere attrezzature protettive per il personale.

Mentre le temperature del personale vengono misurate prima di ogni turno e i fattori di rischio vengono esaminati prima di ammettere i pazienti per cercare di determinare se hanno il virus o meno, c'è ben poco che le unità psichiatriche possano fare in questo momento con il focus sul COVID-19 degli ospedali esigenze.

Alcuni ospedali e unità psichiatriche, tuttavia, hanno unità di malattie infettive separate per i pazienti che si occupano di problemi di salute mentale e malattie fisiche e infermieri di malattie infettive per aiutare.

Tuttavia, gli ospedali dovranno lavorare per sviluppare unità isolate specifiche per COVID ora e in futuro.

Il problema è, secondo Chen, che la maggior parte degli ospedali psichiatrici indipendenti non hanno le risorse e non sono abbastanza preparati per aprire un'unità speciale per le persone con COVID-19 senza uno spostamento di priorità e finanziamenti.

A New York, al Metropolitan Hospital, effettuano lo screening per i sintomi specifici del COVID-19 quando portano le persone nell'unità di emergenza psichiatrica, spiega il dottor Shailinder Singh, che frequenta il dipartimento di emergenza psichiatrica.

Chiedono informazioni su contatti malati, viaggi recenti, se i pazienti sono consapevoli di aver avuto contatti con una persona positiva per COVID, e poi guardano cose come segni vitali per vedere se i pazienti stanno correndo la temperatura o se la loro saturazione di ossigeno è inferiore a dove dovrebbe essere.

Detto questo, molti pazienti sono asintomatici, quindi Singh ei suoi colleghi offrono la possibilità alle persone di eseguire test con tampone nasale, il che è un evento raro secondo gli operatori psichiatrici che hanno parlato con Healthline.

Che aspetto hanno le cure psichiatriche all'interno di un ospedale in questo momento, secondo pazienti recenti?

Poiché la disponibilità di test in America è ancora scarsa, la maggior parte delle unità psichiatriche e degli ospedali in cui le persone ricevono cure psichiatriche acute non hanno la capacità di eseguire i test.

A Houston, Chen afferma che i pazienti sono in grado di tenere a 6 piedi di distanza e indossare maschere. Nella Carolina del Nord, presso l'ospedale in cui lavora Wesley, i pazienti devono misurare la temperatura il più frequentemente possibile.

Ma in molti luoghi, i pazienti che sono stati recentemente in reparti psichiatrici hanno detto a Healthline che la qualità delle cure era scadente e le precauzioni COVID-19 non sono state prese.

Lindsey Romain, che soffre di disturbo bipolare ed è stata ricoverata in ospedale a giugno ad Austin, in Texas, dice che durante la settimana in cui è stata lì sono state prese quasi zero precauzioni COVID.

“Ho ricevuto a malapena qualsiasi tipo di assistenza oltre ai bisogni di base e ai farmaci. Ho parlato con un terapeuta solo una volta, per circa 10 minuti, e loro hanno davvero appena spiegato la mia ragione per essere lì e hanno chiesto se ero un suicida. Ho fatto un po 'di terapia di gruppo, ma era piuttosto aspecifica e non era nemmeno obbligatoria ", dice.

Una delle sue principali preoccupazioni, tuttavia, è che non ci fosse alcuna discussione sul COVID-19 o sulle proteste appena iniziate quella settimana, e su come ciò avrebbe potuto influenzare le situazioni di salute mentale, ha detto Romain a Healthline.

“Per lo più ci hanno solo medicato e poi ci hanno lasciato soli fino all'ora dei pasti. È stato piuttosto traumatizzante ", dice.

"Inoltre, nessuno indossava maschere - infatti, hanno preso la maschera che indossavo quando sono entrato e l'hanno messa in un deposito fino a quando non ho controllato, apparentemente perché aveva le corde, che sono proibite in un reparto psichiatrico", aggiunge Romain.

"Tutto sommato, anche se il resto e il tempo lontano sono stati utili per me, non mi sento come se avessero fatto nulla per prepararmi a rientrare nel mondo, specialmente durante COVID. Semmai, mi sono sentito meno preoccupato per la maschera e il lavaggio delle mani quando sono tornato a casa perché non dovevo pensarci affatto per un'intera settimana ", ha detto.

Yael, una persona con disturbo bipolare, C-PTSD e disturbo d'ansia generalizzato, che è stata ricoverata in un'unità psichiatrica a Seattle ad aprile al culmine della pandemia, ha detto a Healthline che il suo soggiorno, che è stato di circa 11 giorni, è stato difficile - anche se non solo per motivi di COVID.

“Diverse infermiere hanno abusato del loro potere e mi hanno urlato contro, traumatizzandomi ulteriormente. Ci è voluto anche molto tempo prima che mi trasferissero in una stanza accessibile con sedia a rotelle, e ho dovuto lamentarmi con l'amministratore per farlo accadere ", ha detto Yael a Healthline.

In termini di precauzioni COVID, l'unità psichiatrica in cui si trovava chiudeva le visite e la mensa, ma non aveva maschere per i pazienti, nessuna pulizia delle aree comuni che tutti toccavano e almeno 20 pazienti per unità.

Anche i pazienti con sintomi non sono stati testati o isolati.

“Se anche un solo paziente avesse avuto il COVID, avrebbe colpito rapidamente l'intero ospedale. Hanno fatto controlli della temperatura e screening 5 o 6 volte al giorno, ma poiché non hanno isolato i pazienti che avevano la tosse, non so a cosa servisse ", aggiunge Yael.

Tendenze specifiche di COVID

A New York City - a un certo punto l'epicentro degli Stati Uniti della pandemia - Singh afferma che le procedure psichiatriche di emergenza hanno dovuto cambiare dall'oggi al domani per trattare i pazienti in modo più efficace.

"Abbiamo sicuramente visto un aumento nei pazienti che si sono presentati con sintomi come depressione e ansia e aumento dei livelli di stress", afferma Singh.

A causa della perdita del lavoro, delle distanze fisiche e delle preoccupazioni per la salute di amici e persone care, i pazienti si sentono più isolati che mai, soffrendo di crolli mentali per non sapere come gestire il peso della pandemia.

Per molti, le difficoltà finanziarie hanno portato a un assalto di problemi di salute mentale che non possono essere ignorati e la maggior parte dei pazienti che vengono al pronto soccorso psichiatrico si trova ad affrontare un'ansia acuta per il proprio futuro.

Al fine di soddisfare le esigenze dei pazienti in cui alcuni ospedali hanno dovuto diminuire la loro assistenza psichiatrica, ospedali come Metropolitan hanno lavorato per assumere più pazienti che hanno bisogno di aiuto, dice Singh.

A Houston, Chen afferma che la maggior parte delle persone ha paura di andare al pronto soccorso e alle strutture sanitarie per paura di contrarre il COVID-19.

A causa di questa paura di andare in ospedale, i ricoveri sono diminuiti, il che ha effettivamente permesso di prestare maggiore attenzione a coloro che sono ricoverati.

Lì, molti pazienti sono entrati dai pronto soccorso dopo aver avuto anche problemi con COVID.

"Dall'esperienza di un paziente, trattiamo certamente la nostra normale varietà di pazienti con varie malattie diverse, ma principalmente ci sono stati così tanti pazienti che sono venuti qui specificatamente con lamentele che hanno difficoltà ad adattarsi a questa nuova norma", afferma Chen.

Come dovranno adattarsi i reparti psichiatrici per andare avanti per curare i pazienti?

Vituity, un'organizzazione guidata da medici e di proprietà guidata da Zeller, ha guidato la pianificazione dei picchi COVID-19 negli ospedali e nelle strutture sanitarie in tutto il paese, progettando e implementando nuove soluzioni sanitarie come la telemedicina e fornendo più personale a centri di assistenza urgente, reparti di emergenza, reparti ospedalieri e reparti di terapia intensiva per pazienti con salute comportamentale.

Nel suo lavoro, ha viaggiato in tutto il paese consultando ospedali per costruire unità psichiatriche migliori che siano veramente riabilitative e che non facciano aspettare i pazienti per le cure - che è ciò che accade a molti che si rivolgono ai servizi di emergenza e sono trattati come corpi e non persone.

“Risolvere i sintomi [acuti] nell'ED standard può essere un compito complicato.L'ED può essere un ambiente spaventoso o agitante per i pazienti in crisi di salute mentale, poiché sono spesso vincolati a barelle o bloccati in angoli o cubicoli sorvegliati da un babysitter, tra la polizia e il personale delle ambulanze, luci lampeggianti, rumori forti e attività e le grida di dolore degli altri vicini ”, spiega Zeller.

“I pazienti paranoici o ansiosi, che potrebbero beneficiare di spazio extra o della capacità di muoversi, possono invece essere limitati a un'area piccola e ristretta. È stato a lungo riconosciuto che l'impostazione standard di ED può effettivamente esacerbare i sintomi di una crisi psichiatrica ", dice.

Ma Zeller sta lavorando il doppio del tempo per rendere le unità emPATH - che sono ambienti più rilassanti e di supporto con personale psichiatrico qualificato - una realtà e darebbero anche la priorità alle esigenze di sicurezza dei pazienti intorno a COVID-19.

I veri fattori che definiscono un'unità emPATH (unità di valutazione psichiatrica di emergenza, trattamento e guarigione) è che si tratta di un grande spazio aperto in cui i pazienti entrano e non vengono messi a letto o rinchiusi in piccole stanze.

"È un'atmosfera molto più rilassata e tende ad essere molte meno persone che hanno momenti difficili o diventano aggressive o si agitano. L'uso di trattamenti come la contenzione fisica o farmaci forzati è quasi pari a zero ", afferma Zeller.

Mentre gli ospedali cercano di massimizzare la quantità di spazio disponibile, negli ultimi due mesi c'è stata una spinta ancora maggiore per trovare alternative alle unità di emergenza per i pazienti psichiatrici, che stanno destreggiando le preoccupazioni sulla quantità di letti disponibili e dando priorità anche alle esigenze di personale , dice Zeller.

"Potremmo effettivamente trattarli e man mano che miglioriamo, fare le differenze invece di limitarci a salire a bordo a causa di una valutazione", spiega.

"Se possibile, spostali in questo ambiente più terapeutico e poi ottieni numeri che arrivano fino al 75 o all'80% dei pazienti che non finiranno per essere ricoverati in ospedale perché possono essere stabilizzati al punto che possono essere dimessi più tipicamente a casa, " lui dice.

Il lavoro di Zeller è stato in gran parte quello di rendere disponibili ai pazienti più opzioni e opzioni più umane ed empatiche, che è esattamente il modo in cui le unità psichiche devono trasformarsi in questo momento.

Sia gli esperti che i pazienti sperano ancora che questo focolaio possa innescare un vero cambiamento nell'assistenza psichiatrica.

COVID-19 potrebbe essere un'opportunità per destigmatizzare i servizi di salute mentale e far luce su dove deve migliorare, dato che così tante persone stanno lottando in questo momento.

“Può essere un'esperienza spaventosa, ma può anche essere molto piena di speranza. E dovremmo parlarne ", dice Chen a Healthline. "Incoraggio le persone che vanno nei reparti psichiatrici a parlare delle loro esperienze in modo che le persone sappiano che aspetto può effettivamente avere quella cura."

Elly è una scrittrice, giornalista e poetessa residente a New York dedita alla comunità e alla giustizia. In primo luogo, è un'appassionata di giochi di parole residente a Brooklyn. Leggi di più sui suoi scritti qui o seguila su Twitter.