Che cos'è?
Il virus Epstein-Barr (EBV) è un membro della famiglia dell'herpesvirus che può infettare gli esseri umani. Le infezioni da EBV sono molto comuni: probabilmente hai già contratto il virus senza nemmeno saperlo.
La condizione a cui potresti associare l'infezione da EBV è la mononucleosi infettiva o mono. Tuttavia, gli esperti stanno ricercando potenziali collegamenti tra EBV e altre condizioni, tra cui il cancro e le malattie autoimmuni.
Continua a leggere per saperne di più su EBV, compresi i sintomi comuni di un'infezione e il modo in cui il virus si diffonde.
Quali sono i sintomi?
Le infezioni da EBV non sempre causano sintomi. Ciò è particolarmente vero per i bambini.
Gli adolescenti e gli adulti hanno maggiori probabilità di manifestare sintomi, che possono includere:
- febbre
- sensazione di stanchezza o affaticamento
- mal di testa
- gola infiammata
- ingrossamento dei linfonodi del collo o sotto le ascelle
- tonsille gonfie
- milza ingrossata (splenomegalia)
- eruzione cutanea
Questi sintomi possono durare da due a quattro settimane, anche se la sensazione di stanchezza può persistere per settimane o mesi.
E i sintomi della riattivazione?
Una volta che sei stato infettato da EBV, il virus rimane inattivo nel tuo corpo per il resto della tua vita. Questa è chiamata latenza.
In alcuni casi, il virus può riattivarsi. Ma questo di solito non causa alcun sintomo.
Tuttavia, l'EBV riattivato può causare sintomi simili a quelli di un'infezione iniziale da EBV nelle persone che hanno un sistema immunitario indebolito.
Come si diffonde il virus?
L'EBV si diffonde da persona a persona attraverso i fluidi corporei, in particolare la saliva. Questo è il motivo per cui la mononucleosi, una delle più note infezioni da EBV, è casualmente nota come "malattia del bacio".
Ma puoi anche contrarre il virus condividendo oggetti personali, come spazzolini da denti o posate, con qualcuno che ha un'infezione attiva da EBV. L'EBV può anche essere diffuso attraverso il sangue e lo sperma.
Puoi iniziare a diffondere l'EBV ad altri non appena lo contraggi. Ciò significa che puoi trasmetterlo ad altri prima ancora di iniziare ad avere i sintomi di un'infezione attiva.
Sarai in grado di trasmettere EBV ad altri fintanto che il virus è attivo, il che potrebbe significare settimane o addirittura mesi. Una volta che il virus diventa inattivo, non puoi più diffonderlo ad altri, a meno che non si riattivi.
C'è un test per questo?
Le potenziali infezioni da EBV vengono spesso diagnosticate senza alcun test. Tuttavia, gli esami del sangue possono rilevare la presenza di anticorpi associati a EBV.
Uno di questi è noto come test monospot. Tuttavia, i Centers for Disease Control non lo consiglia per un uso generale perché i risultati non sono sempre accurati.
Oltre al test monospot, ci sono altri esami del sangue per anticorpi più specifici contro EBV, tra cui:
- Antigene virale del capside (VCA). Gli anticorpi contro VCA compaiono all'inizio dell'infezione. Un tipo (IgM anti-VCA) scompare dopo diverse settimane mentre un altro (IgG anti-VCA) persiste per tutta la vita.
- Antigene precoce (EA). Gli anticorpi contro l'EA compaiono durante un'infezione attiva. In genere diventano non rilevabili dopo diversi mesi, sebbene in alcune persone possano persistere più a lungo.
- Antigene nucleare EBV (EBNA). Gli anticorpi contro l'EBNA compaiono lentamente nei mesi successivi all'infezione e possono essere rilevati per tutta la vita di una persona.
Un operatore sanitario terrà conto di questi risultati e di altri fattori, tra cui la salute generale di una persona e qualsiasi condizione di salute sottostante, per fare una diagnosi.
Come viene trattata?
Non esiste un trattamento o un vaccino specifico per l'EBV. E poiché sono causate da un virus, le infezioni da EBV non rispondono agli antibiotici.
Invece, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi comuni. Ciò comprende:
- riposarsi a sufficienza
- bere molti liquidi
- prendendo antidolorifici da banco per alleviare la febbre o il mal di gola
- evitando gli sport di contatto o il sollevamento di carichi pesanti
Può portare a complicazioni?
In alcuni casi, le infezioni da EBV possono portare a complicazioni, alcune lievi e alcune gravi.
Questi includono:
- rottura della milza
- anemia
- basso numero di piastrine (trombocitopenia)
- epatite
- miocardite
- condizioni che colpiscono il sistema nervoso, tra cui encefalite, meningite e sindrome di Guillain-Barré
Se sospetti di avere un'infezione attiva da EBV, è meglio consultare un medico se sei preoccupato per i tuoi sintomi. Possono monitorarti per segni di complicazioni e darti maggiori informazioni su cosa cercare mentre ti riprendi.
Può provocare il cancro?
L'infezione da EBV può aumentare il rischio di sviluppare alcuni tumori rari. Questo perché le mutazioni nelle cellule infettate da EBV possono portare a cambiamenti cancerogeni.
Alcuni tipi di cancro associati all'EBV includono:
- Tumori nasofaringei
- Linfoma di Burkitt
- Linfoma di Hodgkin
- Adenocarcinoma gastrico (cancro allo stomaco)
I tumori associati a EBV sono rari, in particolare al di fuori dell'Africa e in alcune parti del sud-est asiatico. La maggior parte delle persone che hanno avuto un'infezione da EBV non svilupperanno uno di questi tumori.Gli esperti stanno ancora cercando di identificare queste mutazioni specifiche e perché l'infezione da EBV sembra causarle. Ma nel complesso, si stima che l'infezione da EBV contribuisca solo all'1,5% dei tumori in tutto il mondo.
Può causare altre condizioni di salute?
L'EBV può anche svolgere un ruolo nello sviluppo di altre condizioni di salute, comprese le malattie autoimmuni e la schizofrenia.
Disturbi autoimmuni
Si è a lungo pensato che l'EBV fosse collegato a malattie autoimmuni, come il lupus. Gli esperti ritengono che l'EBV possa causare cambiamenti nel modo in cui vengono espressi alcuni geni. Questa espressione genica alterata potrebbe aumentare il rischio di sviluppare una malattia autoimmune.
Uno studio recente ha trovato un potenziale legame tra EBV e un aumentato rischio di sviluppare il lupus, una condizione autoimmune.
Gli autori dello studio ritengono che lo stesso meccanismo che collega EBV e lupus possa anche collegare EBV ad altre condizioni autoimmuni, tra cui:
- sclerosi multipla
- artrite reumatoide
- celiachia
- diabete di tipo 1
- malattia infiammatoria intestinale
- artrite idiopatica giovanile
- malattie autoimmuni della tiroide, comprese la tiroidite di Hashimoto e il morbo di Grave
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno il potenziale collegamento tra EBV e condizioni autoimmuni.
Schizofrenia
Uno studio recente ha esaminato i tassi di infezione da EBV in più di 700 persone sia con che senza schizofrenia. Quelli con schizofrenia avevano livelli più elevati di anticorpi contro alcune proteine EBV rispetto a quelli che non ne avevano, suggerendo che avevano una risposta immunitaria insolita al virus.
I ricercatori hanno anche scoperto che i partecipanti con fattori di rischio genetici per la schizofrenia e anticorpi elevati avevano una probabilità otto volte maggiore di avere la schizofrenia rispetto al gruppo di controllo. Sono necessarie ulteriori ricerche per studiare qualsiasi possibile legame tra l'infezione da EBV e la schizofrenia.
E l'EBV cronico?
In casi molto rari, l'infezione da EBV può portare a una condizione cronica chiamata EBV cronica attiva (CAEBV). CAEBV è caratterizzato da sintomi in corso e prove da esami del sangue di un'infezione attiva da EBV.
Inizia come una tipica infezione da EBV. Tuttavia, il sistema immunitario di alcune persone non è in grado di controllare l'infezione, consentendo al virus attivo di persistere invece di rimanere inattivo.
Gli esperti non sono sicuri del motivo per cui alcune persone sviluppano CAEBV. Ma credono che fattori genetici o mutazioni nelle cellule infettate da EBV possano avere un ruolo. Inoltre, CAEBV è più comune in Asia, America centrale e Sud America.
Attualmente, l'unico trattamento efficace per CAEBV è un trapianto di cellule staminali ematopoietiche.
Nel tempo, CAEBV può causare diverse complicazioni, tra cui:
- sistema immunitario indebolito
- linfomi
- sindrome emofagocitica, una rara malattia immunitaria
- insufficienza d'organo
La linea di fondo
L'infezione da EBV è molto comune e si diffonde entrando in contatto con fluidi corporei infetti. Spesso le persone vengono infettate durante l'infanzia e non presentano alcun sintomo. Se un adolescente o un adulto è infetto, possono manifestare sintomi come affaticamento, ingrossamento dei linfonodi e febbre.
In casi molto rari, l'EBV può causare un'infezione cronica, che può essere fatale se non trattata. L'EBV è stato anche collegato a una varietà di condizioni, inclusi tumori e malattie autoimmuni. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il ruolo generale dell'EBV in queste condizioni.
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