La ricerca suggerisce che i gatti possono rendere le nostre vite più felici e più sane.
L'8 agosto è stata la Giornata internazionale del gatto. Probabilmente Cora ha iniziato la mattinata come tutte le altre: arrampicandosi sul mio petto e scalpitando la mia spalla, chiedendo attenzione. Probabilmente ho sollevato assonnato il piumino e lei si è accoccolata sotto di essa, sdraiata al mio fianco. Per Cora - e quindi per me - ogni giorno è la Giornata internazionale del gatto.
I gatti possono svegliarci alle 4 del mattino. e vomita con una frequenza allarmante, ma ovunque tra il 10 e il 30 percento di noi ci definiamo "persone di gatto" - non persone di cani, nemmeno amanti di cani e gatti con pari opportunità. Allora perché scegliamo di portare queste palline di peluria nelle nostre case e spendere oltre $ 1.000 all'anno per uno che non è geneticamente imparentato con noi e che francamente sembra ingrato per la maggior parte del tempo?
La risposta è ovvia per me - e probabilmente per tutti gli amanti dei gatti là fuori, che non hanno bisogno di ricerche scientifiche per giustificare il loro feroce amore. Ma gli scienziati lo hanno comunque studiato e hanno scoperto che, sebbene i nostri amici felini possano non essere buoni per i nostri mobili, potrebbero dare un contributo alla nostra salute fisica e mentale.
1. Benessere
Secondo uno studio australiano, i proprietari di gatti hanno una salute psicologica migliore rispetto alle persone senza animali domestici. Nei questionari affermano di sentirsi più felici, più fiduciosi e meno nervosi e di dormire, concentrarsi e affrontare meglio i problemi della loro vita.
Adottare un gatto potrebbe essere positivo anche per i tuoi figli: in un sondaggio su oltre 2.200 giovani scozzesi di età compresa tra 11 e 15 anni, i bambini che avevano un forte legame con i loro gattini avevano una qualità di vita superiore. Più erano attaccati, più si sentivano in forma, energici e attenti e meno tristi e soli; e più si divertivano da soli, nel tempo libero ea scuola.
Con le loro buffonate che sfidano la gravità e le posture del sonno simili allo yoga, i gatti possono anche indurci a farci uscire dai nostri malumori. In uno studio, le persone con gatti hanno riferito di provare meno emozioni negative e sentimenti di isolamento rispetto alle persone senza gatti. In effetti, i single con i gatti erano di cattivo umore meno spesso delle persone con un gatto e un compagno. (Il tuo gatto non è mai in ritardo per la cena, dopotutto.)
Anche i gatti di Internet possono farci sorridere. Le persone che guardano video di gatti online affermano di provare meno emozioni negative in seguito (meno ansia, fastidio e tristezza) e sentimenti più positivi (più speranza, felicità e contentezza). Certo, come hanno scoperto i ricercatori, questo piacere diventa colpevole se lo facciamo con lo scopo di procrastinare. Ma guardare i gatti infastidire i loro umani o farsi incartare i regali per Natale sembra aiutarci a sentirci meno esauriti e recuperare le nostre energie per il giorno a venire.
2. Stress
Posso attestare che un gatto caldo in grembo, che impasta bene le cosce, è una delle migliori forme di sollievo dallo stress. Un pomeriggio, sentendomi sopraffatto, dissi ad alta voce: "Vorrei che Cora si siedesse sulle mie ginocchia". Ed ecco, lei trotterellò e si lasciò cadere su di me pochi secondi dopo (anche se i tentativi di replicare questo fenomeno non hanno avuto successo).
In uno studio, i ricercatori hanno visitato 120 coppie sposate nelle loro case per osservare come avrebbero risposto allo stress e se i gatti fossero d'aiuto. Collegate ai monitor della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, le persone sono state sottoposte a una serie di compiti scoraggianti: sottrarre ripetutamente tre da un numero a quattro cifre e quindi tenere la mano in acqua ghiacciata (sotto i 40 gradi Fahrenheit) per due minuti. Le persone sedevano in una stanza da sole, con il loro animale domestico in giro, con il coniuge (che poteva offrire supporto morale), o entrambe le cose.
Prima che iniziassero le attività stressanti, i proprietari di gatti avevano una frequenza cardiaca a riposo e una pressione sanguigna inferiori rispetto alle persone che non possedevano animali domestici. E durante le attività, anche i proprietari di gatti se la passavano meglio: erano più propensi a sentirsi sfidati che minacciati, la loro frequenza cardiaca e la pressione sanguigna erano più basse e hanno persino commesso meno errori matematici. Di tutti i vari scenari, i proprietari di gatti sembravano i più calmi e facevano il minor numero di errori quando il loro gatto era presente. In generale, anche i proprietari di gatti hanno recuperato più velocemente fisiologicamente.
Perché i gatti si calmano così tanto? I gatti non ci giudicheranno per le nostre scarse capacità matematiche, né diventeranno eccessivamente angosciati quando siamo angosciati, il che spiega perché in alcuni casi i gatti hanno avuto un'influenza più calmante rispetto ad altri significativi.
Come spiegano Karin Stammbach e Dennis Turner dell'Università di Zurigo, i gatti non sono semplicemente piccoli esseri che dipendono da noi. Riceviamo anche conforto da loro: esiste un'intera scala scientifica che misura il supporto emotivo che ricevi dal tuo gatto, in base a quanto è probabile che tu lo cerchi in diverse situazioni di stress.
I gatti offrono una presenza costante, alleggerita dalle preoccupazioni del mondo, che può far sembrare superflue tutte le nostre piccole preoccupazioni e ansie. Come ha detto la giornalista Jane Pauley: "Non puoi guardare un gatto che dorme e sentirti teso".
3. Relazioni
I gatti sono esseri di cui ci prendiamo cura e che si prendono cura di noi (o almeno crediamo che lo facciano). E le persone che investono in questo legame tra specie diverse possono vedere benefici anche nelle loro relazioni uomo-uomo.
Ad esempio, la ricerca ha scoperto che i proprietari di gatti sono più sensibili socialmente, si fidano di più delle altre persone e amano le altre persone più delle persone che non possiedono animali domestici. Se ti definisci una persona gatto, tenderai a pensare che piaci di più alle altre persone rispetto a qualcuno che non è né un gatto né un cane. Nel frattempo, anche le persone che guardano i video di gatti si sentono più supportate dagli altri rispetto alle persone che non sono così grandi fan dei media digitali felini.
Sebbene queste correlazioni possano sembrare sconcertanti, ha senso se consideri i gatti solo un nodo del tuo social network.
"I sentimenti positivi su cani / gatti possono generare sentimenti positivi sulle persone, o viceversa", scrivono Rose Perrine e Hannah Osbourne della Eastern Kentucky University.
Quando qualcuno, umano o animale, ci fa sentire bene e connessi, rafforza la nostra capacità di gentilezza e generosità verso gli altri. Come ha scoperto lo studio sugli adolescenti scozzesi, i bambini che comunicano bene con un migliore amico sono più attaccati ai loro gatti, probabilmente perché passano il tempo a giocare in trio.
"Gli animali domestici sembrano agire come" catalizzatori sociali ", inducendo il contatto sociale tra le persone", scrivono il ricercatore britannico Ferran Marsa-Sambola e i suoi colleghi. "Un animale domestico può accettare, apertamente affettuoso, coerente, leale e onesto, caratteristiche che possono soddisfare il bisogno fondamentale di una persona di provare un senso di autostima e amato."
4. Salute
Infine, nonostante quello che potresti aver sentito sui parassiti del cervello umano e gattino, c'è un'infarinatura di prove che i gatti potrebbero fare bene alla nostra salute.
In uno studio, i ricercatori hanno seguito 4.435 persone per 13 anni. Le persone che avevano posseduto gatti in passato avevano meno probabilità di morire per un attacco di cuore durante quel periodo rispetto a persone che non avevano mai posseduto gatti, anche tenendo conto di altri fattori di rischio come la pressione sanguigna, il colesterolo, il fumo e l'indice di massa corporea.
Questo era vero per le persone anche se al momento non avevano gatti, spiegano i ricercatori, il che suggerisce che i gatti sono più simili alla medicina preventiva che al trattamento per una malattia in corso.
In un altro studio, James Serpell dell'Università della Pennsylvania ha seguito due dozzine di persone che avevano appena preso un gatto. Hanno completato i sondaggi entro uno o due giorni dal portare a casa il loro gatto e poi più volte nei successivi 10 mesi. Dopo un mese, le persone avevano ridotto i disturbi di salute come mal di testa, mal di schiena e raffreddore, anche se (in media) quei benefici sembravano svanire con il passare del tempo. Come ipotizza Serpell, è possibile che le persone che formano un buon rapporto con il loro gatto continuino a vedere benefici e le persone che non lo fanno, beh, non lo fanno.
Gran parte di questa ricerca sui gatti è correlativa, il che significa che non sappiamo se i gatti sono effettivamente utili o se i gatti sono già un gruppo felice e ben adattato. Ma sfortunatamente per noi amanti dei gatti, quest'ultimo non sembra essere il caso. Rispetto agli amanti dei cani, almeno, tendiamo ad essere più aperti a nuove esperienze (anche se i nostri gatti ombrosi non lo sono). Ma siamo anche meno estroversi, meno cordiali e amichevoli e più nevrotici. Sperimentiamo più emozioni negative e le sopprimiamo di più, una tecnica che ci rende meno felici e meno soddisfatti della nostra vita.
Il lato positivo è che è più probabile che i gatti ci portino davvero tanta gioia e gioia come affermiamo di fare, anche se la ricerca è tutt'altro che conclusiva. In effetti, la stragrande maggioranza della ricerca sugli animali domestici si concentra sui cani, in parte perché sono più facili da addestrare come assistenti terapeutici. "I gatti sono stati lasciati indietro un po 'dalla ricerca", dice Serpell. Ancora un altro osso da scegliere con le nostre controparti canine.
Mentre aspettiamo ulteriori dati, continuerò a parlare a tutti quelli che incontro di quanto sono felice di avere un gatto nella mia vita e nel mio letto, sul tavolo da pranzo e guardarmi andare in bagno. Quello che perdo nel sonno lo compenso con un amore morbido e peloso.
Kira M. Newman è il caporedattore di Bene più grande. È anche la creatrice di The Year of Happy, un corso di un anno sulla scienza della felicità, e CaféHappy, un meetup con sede a Toronto. Seguitela su Twitter!
