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Cos'è l'autismo?
Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è un termine ampio usato per descrivere un gruppo di disturbi dello sviluppo neurologico.
Questi disturbi sono caratterizzati da problemi di comunicazione e interazione sociale. Le persone con ASD spesso dimostrano interessi o modelli di comportamento limitati, ripetitivi e stereotipati.
L'ASD si trova in individui in tutto il mondo, indipendentemente dalla razza, dalla cultura o dal background economico. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'autismo si verifica più spesso nei ragazzi che nelle ragazze, con un rapporto maschi-femmine di 4 a 1.
Il CDC ha stimato nel 2014 che quasi 1 bambino su 59 è stato identificato con ASD.
Ci sono indicazioni che i casi di ASD siano in aumento. Alcuni attribuiscono questo aumento a fattori ambientali. Tuttavia, gli esperti discutono se vi sia un effettivo aumento dei casi o solo diagnosi più frequenti.
Confronta i tassi di autismo in diversi stati in tutto il paese.
Quali sono i diversi tipi di autismo?
Il DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) è pubblicato dall'American Psychiatric Association (APA) e viene utilizzato dai medici per diagnosticare una varietà di disturbi psichiatrici.
La quinta e più recente edizione del DSM è stata rilasciata nel 2013. Il DSM-5 attualmente riconosce cinque diversi sottotipi di ASD, o specificatori. Sono:
- con o senza accompagnamento di disabilità intellettiva
- con o senza disturbi del linguaggio di accompagnamento
- associato a una condizione medica o genetica nota o a un fattore ambientale
- associato a un altro disturbo dello sviluppo neurologico, mentale o comportamentale
- con catatonia
Qualcuno può essere diagnosticato con uno o più specificatori.
Prima del DSM-5, alle persone nello spettro autistico poteva essere stato diagnosticato uno dei seguenti disturbi:
- disturbo autistico
- Sindrome di Asperger
- disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (PDD-NOS)
- disturbo disintegrativo dell'infanzia
È importante notare che una persona che ha ricevuto una di queste diagnosi precedenti non ha perso la diagnosi e non ha bisogno di essere rivalutata.
Secondo il DSM-5, la diagnosi più ampia di ASD comprende disturbi come la sindrome di Asperger.
Quali sono i sintomi dell'autismo?
I sintomi dell'autismo diventano tipicamente evidenti durante la prima infanzia, tra i 12 ei 24 mesi di età. Tuttavia, i sintomi possono anche comparire prima o dopo.
I primi sintomi possono includere un marcato ritardo nel linguaggio o nello sviluppo sociale.
Il DSM-5 divide i sintomi dell'autismo in due categorie: problemi di comunicazione e interazione sociale e modelli di comportamento o attività limitati o ripetitivi.
I problemi con la comunicazione e l'interazione sociale includono:
- problemi di comunicazione, comprese difficoltà a condividere emozioni, condividere interessi o mantenere una conversazione avanti e indietro
- problemi con la comunicazione non verbale, come difficoltà a mantenere il contatto visivo o leggere il linguaggio del corpo
- difficoltà nello sviluppo e nel mantenimento delle relazioni
I modelli di comportamento o attività limitati o ripetitivi includono:
- movimenti, movimenti o schemi di discorso ripetitivi
- rigida aderenza a routine o comportamenti specifici
- un aumento o una diminuzione della sensibilità a specifiche informazioni sensoriali dall'ambiente circostante, come una reazione negativa a un suono specifico
- interessi o preoccupazioni fissi
Gli individui vengono valutati all'interno di ciascuna categoria e viene annotata la gravità dei loro sintomi.
Per ricevere una diagnosi di ASD, una persona deve visualizzare tutti e tre i sintomi nella prima categoria e almeno due sintomi nella seconda categoria.
Cosa causa l'autismo?
La causa esatta dell'ASD è sconosciuta. La ricerca più recente dimostra che non esiste una causa unica.
Alcuni dei sospetti fattori di rischio per l'autismo includono:
- avere un parente stretto con autismo
- mutazioni genetiche
- sindrome dell'X fragile e altre malattie genetiche
- nascere da genitori anziani
- basso peso alla nascita
- squilibri metabolici
- esposizione a metalli pesanti e tossine ambientali
- una storia di infezioni virali
- esposizione fetale ai farmaci acido valproico (Depakene) o talidomide (Thalomid)
Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), sia la genetica che l'ambiente possono determinare se una persona sviluppa l'autismo.
Diverse fonti, vecchie e nuove, hanno concluso che il disturbo non è causato dai vaccini, tuttavia.
Un controverso studio del 1998 ha proposto un collegamento tra l'autismo e il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR). Tuttavia, quello studio è stato smentito da altre ricerche e alla fine è stato ritirato nel 2010.
Maggiori informazioni sull'autismo e sui suoi fattori di rischio.
Quali test vengono utilizzati per diagnosticare l'autismo?
Una diagnosi di ASD prevede diversi screening, test genetici e valutazioni.
Screening dello sviluppo
L'American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda che tutti i bambini siano sottoposti a screening per ASD all'età di 18 e 24 mesi.
Lo screening può aiutare con l'identificazione precoce dei bambini che potrebbero avere ASD. Questi bambini possono trarre beneficio dalla diagnosi e dall'intervento precoci.
La lista di controllo modificata per l'autismo nei bambini (M-CHAT) è uno strumento di screening comune utilizzato da molti uffici pediatrici. Questo sondaggio di 23 domande è compilato dai genitori. I pediatri possono quindi utilizzare le risposte fornite per identificare i bambini che potrebbero essere a rischio di avere ASD.
È importante notare che lo screening non è una diagnosi. I bambini che effettuano uno screening positivo per l'ASD non hanno necessariamente il disturbo. Inoltre, gli screening a volte non rilevano tutti i bambini affetti da ASD.
Altri screening e test
Il medico di tuo figlio può raccomandare una combinazione di test per l'autismo, tra cui:
- Test del DNA per malattie genetiche
- valutazione comportamentale
- test visivi e audio per escludere eventuali problemi di vista e udito non correlati all'autismo
- screening per terapia occupazionale
- questionari sullo sviluppo, come l'Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS)
Le diagnosi vengono generalmente effettuate da un team di specialisti. Questo team può includere psicologi infantili, terapisti occupazionali o patologi del linguaggio e del linguaggio.
Ulteriori informazioni sui test utilizzati per diagnosticare l'autismo.
Come viene trattato l'autismo?
Non ci sono "cure" per l'autismo, ma le terapie e altre considerazioni sul trattamento possono aiutare le persone a sentirsi meglio o ad alleviare i loro sintomi.
Molti approcci terapeutici coinvolgono terapie come:
- terapia comportamentale
- terapia del gioco
- terapia occupazionale
- Fisioterapia
- logoterapia
Anche massaggi, coperte e vestiti appesantiti e tecniche di meditazione possono indurre effetti rilassanti. Tuttavia, i risultati del trattamento varieranno.
Alcune persone nello spettro possono rispondere bene a determinati approcci, mentre altre no.
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Trattamenti alternativi
Trattamenti alternativi per la gestione dell'autismo possono includere:
- vitamine ad alto dosaggio
- terapia chelante, che prevede il lavaggio dei metalli dal corpo
- ossigenoterapia iperbarica
- melatonina per affrontare i problemi del sonno
La ricerca sui trattamenti alternativi è mista e alcuni di questi trattamenti possono essere pericolosi.
Prima di investire in uno di essi, i genitori e gli operatori sanitari dovrebbero soppesare i costi di ricerca e finanziari rispetto ai possibili benefici. Ulteriori informazioni sui trattamenti alternativi per l'autismo.
La dieta può avere un impatto sull'autismo?
Non esiste una dieta specifica progettata per le persone con ASD. Tuttavia, alcuni sostenitori dell'autismo stanno esplorando i cambiamenti nella dieta come un modo per ridurre al minimo i problemi comportamentali e aumentare la qualità generale della vita.
Un fondamento della dieta per l'autismo è evitare gli additivi artificiali. Questi includono conservanti, colori e dolcificanti.
Una dieta per l'autismo può invece concentrarsi su cibi integrali, come:
- frutta e verdura fresca
- pollame magro
- pesce
- grassi insaturi
- molta acqua
Alcuni sostenitori dell'autismo sostengono anche una dieta priva di glutine. Il glutine proteico si trova nel grano, nell'orzo e in altri cereali.
Quei sostenitori credono che il glutine crei infiammazione e reazioni corporee avverse in alcune persone con ASD. Tuttavia, la ricerca scientifica non è conclusiva sulla relazione tra autismo, glutine e un'altra proteina nota come caseina.
Alcuni studi e prove aneddotiche hanno suggerito che la dieta può aiutare a migliorare i sintomi del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), una condizione simile all'autismo. Scopri di più sulla dieta ADHD.
In che modo l'autismo colpisce i bambini?
I bambini con autismo potrebbero non raggiungere le stesse pietre miliari dello sviluppo dei loro coetanei, oppure potrebbero dimostrare la perdita di abilità sociali o linguistiche precedentemente sviluppate.
Ad esempio, un bambino di 2 anni senza autismo può mostrare interesse per semplici giochi di finzione. Un bambino di 4 anni senza autismo può divertirsi impegnandosi in attività con altri bambini. Un bambino con autismo può avere problemi a interagire con gli altri o non gli piace del tutto.
I bambini con autismo possono anche impegnarsi in comportamenti ripetitivi, avere difficoltà a dormire o mangiare compulsivamente cibi non alimentari. Possono avere difficoltà a prosperare senza un ambiente strutturato o una routine costante.
Se tuo figlio ha l'autismo, potresti dover lavorare a stretto contatto con i loro insegnanti per assicurarti che abbiano successo in classe.
Sono disponibili molte risorse per aiutare i bambini con autismo così come i loro cari.
I gruppi di supporto locali possono essere trovati tramite l'organizzazione non profit nazionale The Autism Society. L'organizzazione Autism Speaks fornisce anche toolkit mirati destinati a genitori, fratelli, nonni e amici di bambini con autismo.
Autismo ed esercizio
I bambini con autismo possono scoprire che alcuni esercizi possono svolgere un ruolo nell'alleviare le frustrazioni e promuovere il benessere generale.
Qualsiasi tipo di esercizio che piace a tuo figlio può essere utile. Camminare e semplicemente divertirsi nel parco giochi sono entrambi ideali.
Nuotare e stare in acqua possono servire sia come esercizio che come attività di gioco sensoriale. Le attività di gioco sensoriale possono aiutare le persone con autismo che potrebbero avere problemi a elaborare i segnali dai loro sensi.
A volte gli sport di contatto possono essere difficili per i bambini con autismo. Puoi invece incoraggiare altre forme di esercizi stimolanti ma rafforzanti. Inizia con questi suggerimenti su cerchi con le braccia, salti con stelle e altri esercizi per l'autismo per bambini.
In che modo l'autismo colpisce le ragazze?
A causa della sua prevalenza specifica per genere, l'autismo è spesso stereotipato come una malattia maschile. Secondo il CDC, gli ASD sono circa 4 volte più comuni nei ragazzi che nelle ragazze.
Tuttavia, questo non significa che l'autismo non si manifesti nelle ragazze. In effetti, il CDC stima che lo 0,66%, o circa 1 su 152 ragazze, soffra di autismo. L'autismo può anche presentarsi in modo diverso nelle donne.
Rispetto agli ultimi decenni, l'autismo viene testato prima e più spesso ora. Ciò porta a tassi riportati più elevati sia nei ragazzi che nelle ragazze.
In che modo l'autismo colpisce gli adulti?
Le famiglie che hanno persone care con ASD possono preoccuparsi di come appare la vita con autismo per un adulto.
Una minoranza di adulti con ASD può continuare a vivere o lavorare in modo indipendente. Tuttavia, molti adulti con ASD richiedono un aiuto o un intervento continuo per tutta la vita.
L'introduzione di terapie e altri trattamenti nelle prime fasi della vita può aiutare a ottenere una maggiore indipendenza e una migliore qualità della vita.
A volte le persone che si trovano nello spettro non vengono diagnosticate fino a molto più tardi nella vita. Ciò è dovuto, in parte, a una precedente mancanza di consapevolezza tra i medici.
Cerca aiuto se sospetti di avere l'autismo degli adulti. Non è troppo tardi per essere diagnosticato.
Perché la consapevolezza dell'autismo è importante?
Aprile è il mese mondiale dell'autismo. È stato anche considerato il mese della sensibilizzazione sull'autismo nazionale negli Stati Uniti. Tuttavia, molti sostenitori hanno giustamente chiesto la necessità di aumentare la consapevolezza sugli ASD durante tutto l'anno, e non solo durante 30 giorni selezionati.
La consapevolezza dell'autismo richiede anche empatia e la consapevolezza che gli ASD sono diversi per tutti.
Alcuni trattamenti e terapie possono funzionare per alcune persone ma non per altri. I genitori e gli operatori sanitari possono anche avere opinioni diverse sul modo migliore per difendere un bambino con autismo.
La comprensione dell'autismo e delle persone che si trovano nello spettro inizia con la consapevolezza, ma non finisce qui. Dai un'occhiata alla storia di un padre sulle sue "frustrazioni" con la consapevolezza dell'autismo.
Qual è la differenza tra autismo e ADHD?
L'autismo e l'ADHD a volte sono confusi l'uno con l'altro.
I bambini con diagnosi di ADHD hanno costantemente problemi con l'agitazione, la concentrazione e il mantenimento del contatto visivo con gli altri. Questi sintomi si vedono anche in alcune persone nello spettro.
Nonostante alcune somiglianze, l'ADHD non è considerato un disturbo dello spettro. Una delle principali differenze tra i due è che le persone con ADHD non tendono a mancare di capacità socio-comunicative.
Se pensi che tuo figlio abbia sintomi di iperattività, parla con il loro medico dei possibili test per l'ADHD. Ottenere una diagnosi chiara è essenziale per garantire che tuo figlio riceva il trattamento corretto.
È anche possibile che una persona abbia sia autismo che ADHD. Dai un'occhiata a questo articolo, che esplora la relazione tra autismo e ADHD.
Qual è la prospettiva per le persone con autismo?
Non ci sono cure per gli ASD. I trattamenti più efficaci prevedono interventi comportamentali precoci e intensivi. Prima un bambino viene iscritto a questi programmi, migliori saranno le sue prospettive.
Ricorda che l'autismo è complesso e che ci vuole tempo perché una persona con ASD trovi il programma più adatto a loro.
