L'uso del tabacco è la principale causa di morte prevenibile negli Stati Uniti. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), quasi mezzo milione di americani muoiono prematuramente ogni anno a causa del fumo o dell'esposizione al fumo passivo.
Oltre ad aumentare il rischio di malattie cardiache, ictus, cancro, malattie polmonari e molte altre condizioni di salute, il fumo ha anche un impatto negativo sul cervello.
In questo articolo, esamineremo più da vicino gli effetti del fumo sul cervello e i vantaggi di smettere.
Cosa fa la nicotina al tuo cervello?
La maggior parte delle persone capisce come il fumo influenzi i polmoni e il cuore, ma ciò che è meno noto è l'impatto che la nicotina ha sul cervello.
“La nicotina imita diversi neurotrasmettitori [che inviano segnali] nel cervello. [Dal momento che la nicotina è] simile nella forma al neurotrasmettitore acetilcolina, la segnalazione aumenta nel cervello ", spiega Lori A. Russell-Chapin, PhD, professore presso il programma di consulenza online della Bradley University.
La nicotina attiva anche i segnali della dopamina, creando una sensazione piacevole.
Nel tempo, il cervello inizia a compensare l'aumento dell'attività di segnalazione riducendo il numero di recettori dell'acetilcolina, spiega. Ciò causa una tolleranza alla nicotina, quindi è necessaria una maggiore quantità di nicotina.
La nicotina stimola anche i centri del piacere del cervello, imitando la dopamina, quindi il tuo cervello inizia ad associare l'uso di nicotina al sentirsi bene.
Secondo il National Institutes of Health, la nicotina nelle sigarette cambia il tuo cervello, il che porta a sintomi di astinenza quando cerchi di smettere. Quando ciò accade, potresti sperimentare una varietà di effetti collaterali tra cui ansia, irritabilità e un forte desiderio di nicotina.
Sfortunatamente, quando questi sintomi si manifestano, molte persone prendono un'altra sigaretta per alleviare gli effetti dell'astinenza.
I cambiamenti che si verificano nel cervello come risultato di questo ciclo creano una dipendenza dalla nicotina perché il tuo corpo è abituato ad avere la nicotina nel tuo sistema, che poi diventa una dipendenza che può essere difficile da rompere.
Mentre gli effetti della nicotina possono richiedere un po 'di tempo per essere notati, gli effetti collaterali negativi legati al cuore e ai polmoni sono probabilmente i primi che un fumatore noterà.
Ecco gli effetti collaterali più comuni della nicotina e del fumo sul cervello.
Declino cognitivo
Il declino cognitivo si verifica in genere naturalmente quando si invecchia. Potresti diventare più smemorato o non essere in grado di pensare velocemente come quando eri più giovane. Ma se fumi, potresti sperimentare un declino cognitivo più rapido rispetto ai non fumatori.
Questo è ancora più grave per gli uomini, secondo uno studio del 2012 che ha esaminato i dati cognitivi di oltre 7.000 uomini e donne su un periodo di 12 anni. I ricercatori hanno scoperto che i fumatori maschi di mezza età hanno sperimentato un declino cognitivo più rapido rispetto ai non fumatori o alle fumatrici.
Aumento del rischio di demenza
I fumatori hanno anche un aumentato rischio di demenza, una condizione che può influenzare la memoria, le capacità di pensiero, le abilità linguistiche, il giudizio e il comportamento. Può anche causare cambiamenti di personalità.
Una revisione della ricerca del 2015 ha esaminato 37 studi che confrontavano fumatori e non fumatori e ha scoperto che i fumatori avevano il 30% di probabilità in più di sviluppare la demenza. La revisione ha anche scoperto che smettere di fumare riduce il rischio di demenza rispetto a quello di un non fumatore.
Perdita di volume cerebrale
Secondo uno studio del 2017, più a lungo si fuma, maggiore è il rischio di una maggiore perdita di volume cerebrale correlata all'età.
I ricercatori hanno scoperto che il fumo influiva negativamente sull'integrità strutturale delle regioni cerebrali sottocorticali. Hanno anche scoperto che i fumatori, rispetto ai non fumatori, avevano una maggiore quantità di perdita di volume cerebrale correlata all'età in diverse aree del cervello.
Elevato rischio di ictus
I fumatori hanno maggiori probabilità di soffrire di ictus rispetto ai non fumatori. Secondo il CDC, il fumo aumenta il rischio di ictus da due a quattro volte sia negli uomini che nelle donne. Questo rischio aumenta se fumi un numero maggiore di sigarette.
La buona notizia è che entro 5 anni dall'abbandono, il rischio potrebbe diminuire fino a raggiungere quello di un non fumatore.
Elevato rischio di cancro
Il fumo introduce molte sostanze chimiche tossiche nel cervello e nel corpo, alcune delle quali hanno la capacità di provocare il cancro.
Il dottor Harshal Kirane, direttore medico di Wellbridge Addiction Treatment and Research, ha spiegato che con l'esposizione ripetuta al tabacco, i cambiamenti genetici nei polmoni, nella gola o nel cervello possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro.
E le sigarette elettroniche?
Sebbene la ricerca sulle sigarette elettroniche sia limitata, sappiamo finora che possono avere un impatto negativo sul tuo cervello e sulla salute generale.
Il National Institute on Drug Abuse riferisce che le sigarette elettroniche che contengono nicotina producono cambiamenti nel cervello simili a quelli delle sigarette. Ciò che i ricercatori devono ancora determinare, tuttavia, è se le sigarette elettroniche possono causare dipendenza allo stesso modo delle sigarette.
Smettere di fumare può fare la differenza?
Smettere di nicotina può giovare al tuo cervello, così come a molte altre parti del tuo corpo.
Uno studio del 2018 ha rilevato che i fumatori che smettono per un periodo prolungato beneficiano di un ridotto rischio di demenza. Un altro studio ha scoperto che smettere di fumare può creare cambiamenti strutturali positivi nella corteccia cerebrale, sebbene possa essere un processo lungo.
La Mayo Clinic riferisce che una volta che ti fermi del tutto, il numero di recettori della nicotina nel tuo cervello tornerà alla normalità e le voglie dovrebbero diminuire.
Oltre ai cambiamenti positivi per la salute del tuo cervello, smettere di fumare può anche portare benefici al resto del tuo corpo in molti modi. Secondo la Mayo Clinic, smettere di fumare può:
- rallenta il tuo battito cardiaco solo 20 minuti dopo l'ultima sigaretta
- ridurre i livelli di monossido di carbonio nel sangue a un intervallo normale entro 12 ore
- migliorare la circolazione e la funzione polmonare entro 3 mesi
- ridurre il rischio di infarto del 50% entro un anno
- ridurre il rischio di ictus a quello di un non fumatore entro 5-15 anni
Cosa può rendere più facile smettere?
Smettere di fumare può essere difficile, ma è possibile. Detto questo, ci sono dei passaggi che puoi intraprendere per rimanere senza nicotina per tutta la vita.
- Parla con il tuo dottore. Russell-Chapin afferma che il primo passo è consultare un operatore sanitario, poiché smettere di fumare spesso produce una varietà di sintomi di astinenza. Il tuo medico può collaborare con te per creare un piano solido che includa modi per affrontare voglie e sintomi.
- Terapie sostitutive della nicotina. Ci sono una varietà di farmaci e terapie sostitutive della nicotina che possono aiutare a smettere di fumare. Alcuni prodotti da banco includono gomme alla nicotina, cerotti e pastiglie. Se hai bisogno di più supporto, il tuo medico può raccomandare una prescrizione per un inalatore di nicotina, spray nasale alla nicotina o farmaci che aiutano a bloccare gli effetti della nicotina nel cervello.
- Supporto alla consulenza. La consulenza individuale o di gruppo può aiutarti a ottenere supporto per affrontare voglie e sintomi di astinenza. Può anche aiutare quando sai che altre persone stanno affrontando le tue stesse sfide.
- Impara le tecniche di rilassamento. Essere in grado di rilassarsi e affrontare lo stress può aiutarti a superare le difficoltà di smettere. Alcune tecniche utili includono la respirazione diaframmatica, la meditazione e il rilassamento muscolare progressivo.
- Modifiche allo stile di vita. L'esercizio fisico regolare, il sonno di qualità, il tempo con amici e familiari e dedicarsi agli hobby possono aiutarti a mantenerti in linea con i tuoi obiettivi di smettere.
La linea di fondo
Il fumo è la principale causa di morte evitabile negli Stati Uniti. Inoltre, è stato stabilito che il declino della salute del cervello, ictus, malattie polmonari, malattie cardiache e cancro sono tutti collegati al fumo di sigaretta.
La buona notizia è che, con il tempo, smettere di fumare può invertire molti degli effetti negativi del fumo. Parla con il tuo medico se hai dubbi.
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