L'artrite reumatoide (RA) è una malattia autoimmune che colpisce le articolazioni. Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario può attaccare i tessuti sani del corpo per ragioni sconosciute.
Con l'AR, il sistema immunitario attacca il rivestimento delle articolazioni, causando infiammazione, gonfiore e dolore alle articolazioni. Tuttavia, l'AR è sistemica, il che significa che può interessare altre aree del corpo oltre alle articolazioni.
Secondo l'Arthritis Foundation, circa 1,5 milioni di americani hanno l'AR e il triplo delle donne rispetto agli uomini sono affetti dalla malattia.
Ascolta gli indizi del tuo corpo per i sintomi dell'AR.
Età di esordio per le donne con artrite reumatoide
Spesso si pensa che l'AR sia una condizione correlata alla vecchiaia, ma non è questo il caso.
Secondo la Arthritis Foundation, l'insorgenza media dell'AR è compresa tra i 30 ei 60 anni e anche i bambini possono ottenerla.
Le donne tendono ad essere diagnosticate leggermente prima degli uomini, potenzialmente a causa di cambiamenti ormonali a metà degli anni '30 e poi di nuovo dopo la metà degli anni '40.
L'AR è una condizione cronica che può progredire nel tempo con periodi di maggiore attività della malattia, chiamati razzi e periodi di remissione.
I sintomi dell'AR variano da persona a persona a seconda della gravità della loro condizione.
Il ruolo degli ormoni nell'AR
Non solo più donne contraggono l'AR rispetto agli uomini, ma tendono anche a manifestare sintomi in giovane età che possono essere più gravi.
Anche la remissione nelle prime fasi della malattia, dove i sintomi non si manifestano, tende ad essere meno prevalente nelle donne. I ricercatori hanno cercato di scoprire perché.
Gli ormoni riproduttivi estrogeni e progesterone sembrano potenzialmente avere un effetto protettivo contro i sintomi dell'AR.
I livelli di vari ormoni nel corpo cambiano nel corso della vita di una donna. I fattori che possono influenzare questi livelli includono:
- gravidanza
- dopo il parto
- l'allattamento al seno
- menopausa
- condizioni come l'endometriosi e la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS)
- farmaci ormonali
- contraccettivi, compresi quelli orali e IUD
- ormoni assunti dopo la menopausa
Anche gli ormoni utilizzati nel trattamento della fecondazione in vitro (IVF) potrebbero essere un fattore scatenante.
Uno studio più vecchio su un piccolo gruppo di donne di mezza età con artrite reumatoide ha rilevato che hanno riportato meno sintomi articolari durante la post-ovulazione nei loro cicli mestruali e anche durante la gravidanza. Questo è quando i livelli di estrogeni e progesterone sono più alti.
Gli esperti medici tendono a concordare sul fatto che l'effetto degli ormoni sessuali combinato con fattori ambientali e genetici potrebbe spiegare la maggiore prevalenza di donne con diagnosi di AR.
La ricerca continua a cercare più risposte.
Diagnosi di artrite
Come accennato, l'AR non è solo una malattia per le persone anziane.
Secondo il CDC, le diagnosi negli Stati Uniti di tutti i tipi di artrite dal 2013 al 2015 sono le seguenti:
Negli stessi anni, il 26% delle donne e il 19,1% degli uomini hanno mai segnalato una diagnosi di artrite, di cui l'AR è un sottogruppo.
La prevalenza della malattia aumenta con l'età, avvicinandosi al 5% nelle donne di età superiore ai 55 anni.
Sintomi non articolari
I primi sintomi generali e non articolari dell'AR includono:
- fatica
- febbre bassa
- perdita di appetito
- perdita di peso involontaria
Questi segni possono precedere i sintomi articolari dolorosi comunemente associati all'AR.
Episodi ricorrenti di affaticamento insieme a una sensazione generale di non sentirsi bene possono verificarsi settimane o mesi prima degli altri sintomi.
Con il progredire della malattia, questi sintomi possono accompagnare i sintomi legati alle articolazioni durante una riacutizzazione.
Sintomi articolari
Rigidità
La rigidità articolare mattutina è un forte indicatore di AR.
La rigidità articolare di solito dura da 1 a 2 ore e talvolta più a lungo. Può anche verificarsi dopo periodi prolungati di riposo o inattività come sonnecchiare o guardare la televisione.
La rigidità e la ridotta libertà di movimento possono eventualmente rendere difficili le semplici attività quotidiane come abbottonarsi una camicia o aprire un barattolo.
Gonfiore e dolore alle articolazioni
Quando la malattia è attiva, le articolazioni colpite diventano rosse, gonfie, doloranti e si sentono calde al tatto.
Nelle prime fasi dell'AR, le articolazioni più piccole di mani, polsi e piedi tendono ad essere colpite per prime. Nel tempo, le articolazioni più grandi di ginocchia, spalle, fianchi e gomiti possono essere colpite.
Ciò che differenzia l'AR da altri tipi di artrite è che i sintomi dell'AR attaccano simmetricamente. Ciò significa che se il polso sinistro è infiammato, probabilmente lo sarà anche il polso destro.
Noduli reumatoidi
Secondo il Johns Hopkins Arthritis Center, dal 20 al 30 per cento delle persone con AR sviluppa noduli reumatoidi, grumi solidi di tessuto che crescono sotto la pelle nei punti di pressione ossea.
I noduli reumatoidi si trovano più spesso sui gomiti, ma possono essere trovati su altre aree del corpo, come sulle dita, sulla colonna vertebrale o sui talloni. Di solito sono indolori e possono apparire da soli o in gruppi.
Deformità
L'infiammazione cronica causata dall'AR a lungo termine può causare danni a ossa, cartilagine, tendini e legamenti.
Negli stadi avanzati, l'AR può portare a un'estesa erosione ossea e deformità articolare. Un segno rivelatore di RA grave sono le dita delle mani e dei piedi piegate ad angoli innaturali.
Mani gravemente sfigurate possono compromettere le capacità motorie fini e rendere impegnativo lo svolgimento delle attività quotidiane. La deformità può anche interessare polsi, gomiti, ginocchia e caviglie.
Sintomi in tutto il corpo
Nei casi gravi di RA, l'infiammazione persistente può interessare altre aree del corpo, come occhi, polmoni, cuore e vasi sanguigni.
L'infiammazione a lungo termine può causare:
- grave secchezza degli occhi e della bocca (sindrome di Sjögren)
- infiammazione reumatoide del rivestimento polmonare (pleurite)
- infiammazione della copertura del cuore (pericardite)
- riduzione del numero di globuli rossi sani (anemia)
- un'infiammazione dei vasi sanguigni molto rara ma grave che può limitare l'afflusso di sangue ai tessuti, portando alla morte dei tessuti (vasculite)
Porta via
L'AR nelle donne non è una malattia rara e una maggiore prevalenza sembra essere collegata a fattori ormonali, genetici e ambientali, sebbene la comprensione continui ad evolversi.
Sono in fase di ricerca anche altri fattori legati al sesso come la gravità del dolore e un ritardo nella diagnosi nelle donne.
Se stai riscontrando sintomi di RA, specialmente se sei una donna, parla con il tuo medico.
Possono indirizzarti a un reumatologo, un medico specializzato in malattie che colpiscono le articolazioni, i tessuti connettivi e una serie di malattie autoimmuni.
