Il dottor Drew Weissman dell'Università della Pennsylvania non è uno che cerca i riflettori.
Ma come uno dei due ricercatori chiave dietro la scienza utilizzato per sviluppare i primi vaccini COVID-19, il suo nome è balzato alla vista del pubblico alla fine del 2020.
Auto-descritto come "solo uno scienziato di base", Weissman è un uomo modesto che ha trascorso la sua vita dedicato alla ricerca.
Gli capita anche di vivere con il diabete di tipo 1 (T1D) da più di 50 anni, che coprono i 2 decenni che lui ei suoi colleghi hanno trascorso scavando nella ricerca relativa ai vaccini che è diventata così fondamentale per la salute pubblica al momento.
Weissman potrebbe non pubblicizzare che vive con il T1D, ma una recente fotografia di lui che riceve il suo vaccino COVID-19 a metà dicembre ha fatto capire al pubblico che indossa un microinfusore alla cintura.
DiabetesMine ha parlato con Weissman al telefono all'inizio del 2021, proprio quando l'amministrazione Biden si insediò e la distribuzione sparsa di vaccini stava facendo notizia.
Weissman ha condiviso la sua storia del T1D così come i suoi pensieri basati sulla scienza sulla sicurezza del vaccino COVID-19 per i diabetici e su come il suo obiettivo professionale vada oltre questa particolare condizione cronica con cui ha vissuto fin dall'infanzia.
Puoi parlarci della tua diagnosi con T1D?
Avevo 5 anni quando mi è stato diagnosticato e non c'era nessun altro in famiglia con il tipo 1. Era 56 anni fa e il diabete era molto diverso allora rispetto a come lo è ora.
Il controllo non era molto buono. Vivevamo nella zona di Boston e sono andato alla Joslin Clinic, e ciò che ha colpito di più i miei genitori è stato che il nostro medico ha detto che probabilmente non avrei vissuto oltre i 50 anni, perché i diabetici non vivevano così a lungo.
I medici alla fine mi hanno detto che le cose potevano essere diverse quando ero un adulto ... ma lo avevo pensato per tutta la mia vita.
Questo ha influenzato la tua direzione di carriera?
Non sono proprio sicuro che abbia avuto alcun impatto. Sono sempre stato uno scienziato crescendo. Forse il mio diabete mi ha spinto verso la facoltà di medicina, ma ne dubito. Quella era solo un'area che mi interessava per via della scienza e della ricerca.
Sei stato mostrato nelle foto mentre indossava un microinfusore.
Sì, ho un microinfusore per insulina da circa 20 anni. Ora indosso il nuovo microinfusore per insulina Medtronic MiniMed. È apparso in alcune foto a causa di dove lo indosso.
Come ci si sente ad essere una forza trainante per qualcosa di così critico nella lotta a questa pandemia globale?
La mia famiglia mi sgrida sempre su questo, su come dovrei essere molto più eccitato. In realtà sono solo uno scienziato di base e sono più felice quando sono seduto nel mio laboratorio a pensare e lavorare a cose nuove.
Sono certamente entusiasta del fatto che il vaccino venga utilizzato e che sia probabile che questa pandemia sia sotto controllo.
Sono un clinico e ricercatore e, sì, da quando ho iniziato a fare ricerca, il mio sogno è sempre stato quello di aiutare a sviluppare qualcosa che potesse portare benefici alle persone.Forse questo risale al mio diabete di tipo 1, nel voler fare qualcosa per migliorare le persone, curare le malattie o fare qualcosa per aiutare.
Come hai iniziato effettivamente la ricerca sui vaccini?
Ero un dottore in medicina, un dottorato di ricerca in medicina e dopo la mia formazione in specializzazione ho fatto una residenza in immunologia presso il National Institutes of Health (NIH). Da allora ho sempre fatto ricerche.
Ho iniziato in quest'area di ricerca sull'RNA messaggero (mRNA) alla fine degli anni '90. Insieme alla mia compagna, la dottoressa Katalin Karikó, anche lei ricercatrice della Penn che è entrata a far parte dell'azienda BioNTech, abbiamo iniziato a lavorare nell'mRNA circa 22 anni fa.
Abbiamo fatto la nostra grande scoperta 15 anni fa nei topi e questa scoperta è ciò che viene utilizzato nei vaccini Moderna e Pfizer-BioNTech. È quella tecnologia abilitante su cui noi e altri scienziati abbiamo lavorato da allora, su come usarla per sviluppare l'mRNA.
Per tutti noi non scienziati, puoi spiegare come funzionano questi nuovi vaccini?
Questi recenti vaccini COVID-19 utilizzano una rivoluzionaria tecnica di editing genetico che modifica l'mRNA - la molecola che essenzialmente mette in azione le istruzioni del DNA - per indurre una risposta immunitaria.
La nostra scoperta aumenta la stabilità dell'mRNA e allo stesso tempo riduce l'infiammazione, aprendo ulteriormente la strada all'uso di questi mRNA modificati in una vasta gamma di potenziali vaccini e trattamenti.
Le molecole di mRNA non modificate normalmente non sono in grado di scivolare oltre il sistema immunitario del corpo, ma la ricerca che abbiamo condotto ha apportato modifiche chiave alla struttura molecolare e alla produzione di mRNA che gli consentono di evitare il rilevamento immunitario immediato, rimanere attivo più a lungo ed entrare nel bersaglio vende per istruirli in modo efficiente a creare antigeni o altre proteine che combattono o curano le malattie.
L'applicabilità di questa tecnologia mRNA è enorme. Quindi, lo stiamo usando per malattie autoimmuni, per la distrofia muscolare di Duchenne, per la fibrosi cardiaca ... solo un sacco di malattie genetiche. L'elenco potrebbe continuare all'infinito, per tutto ciò che si può fare con questo.
Come rispondi a coloro che ritengono che questi vaccini siano stati "affrettati" e potrebbero non essere sicuri?
Di certo non sono pericolosi. La vedo in questo modo: non è una tecnologia nuova di zecca. Gli scienziati hanno studiato i vaccini utilizzando questa piattaforma di mRNA per almeno 6 o 7 anni prima del 2020.
La novità è che è la prima volta che questa tecnologia di mRNA viene utilizzata nelle persone. La ricerca e gli studi clinici sono avvenuti tutti e l'aspetto normativo di questo è stato ciò che si è mosso più rapidamente di prima.
Alcuni dicono che è stato affrettato o spostato troppo rapidamente nelle persone ... ma se ci fossimo mossi più lentamente, saremmo stati sgridati per non aver sviluppato questo per le persone abbastanza velocemente. Non possiamo vincere quello.
Quello che le persone devono capire è che il motivo per cui è stato sviluppato per le persone così velocemente è perché la tecnologia della piattaforma è così suscettibile di uno sviluppo rapido. E questo si basa su molti anni di lavoro e ricerca.
Successivamente, tutti gli studi clinici per i vaccini COVID-19 sono stati condotti contemporaneamente. Niente è stato affrettato, non sono stati tagliati angoli. Non sono stati evitati profili o analisi di sicurezza.
Tutto è stato fatto come dovrebbe essere. Il motivo per cui ci è voluto questo tempo è perché è la quantità di tempo necessaria per fare tutto il necessario.
Il tuo team sta monitorando i dati sulla risposta ai vaccini ora che le persone stanno ricevendo dosi?
Non direttamente. Le aziende farmaceutiche controllano tutti quei dati e non amano condividerli.
Ho sentito parlare dei dati, li seguo e lo so. Ma sono davvero uno scienziato di base, che sviluppa il vaccino, e poi le case farmaceutiche lo producono e lo danno alle persone.
Puoi parlarci di come ci si sente a guardare il problematico lancio del vaccino negli Stati Uniti?
Ci sono molte persone da incolpare per la distribuzione, ma alla fine non abbiamo mai fatto un miliardo di dosi di vaccino a mRNA come questo prima.
Ciò significa che tutto ciò che è coinvolto - i luoghi in cui viene prodotto il vaccino, le materie prime, le persone coinvolte - deve essere ingrandito per produrre questo vaccino.
Non ci sono abbastanza fiale di vetro nel mondo per tutti questi vaccini e ci vuole tempo per sviluppare e distribuire le dosi di cui abbiamo bisogno. Penso che tutti stiano facendo del loro meglio, il più velocemente possibile.
Come T1D tu stesso, cosa dici dei vaccini che sono sicuri per chi soffre di diabete?
Le persone caratterizzano il diabete di tipo 1 in modi diversi. Alcuni la descrivono come una malattia autoimmune, ed è certamente quando inizia.
Ma dopo che le cellule beta sono scomparse, per me non è più una malattia autoimmune. Non ci sono più infiammazioni o attacchi cellulari del sistema immunitario come nel lupus, dove puoi controllarlo per un po 'ma divampa e continua a tornare.
Quindi, sì, la considero una malattia autoimmune, ma non considero i diabetici a lungo termine come affetti da una malattia autoimmune, che è la grande preoccupazione.
Non è noto come questo vaccino agirà nel contesto di malattie autoimmuni ... probabilmente andrà bene. Venti milioni di persone l'hanno ricevuto e molti hanno malattie autoimmuni.
Non abbiamo sentito parlare di brutti razzi o attivazioni di malattie autoimmuni. Per me, la preoccupazione maggiore è il diabete di tipo 2 (T2D) nell'influenzare i risultati peggiori del COVID-19.
Diabete e vaccini COVID-19
Ricerche recenti mostrano che le persone con T1D o T2D hanno un rischio da tre a quattro volte maggiore di ospedalizzazione e una maggiore gravità della malattia da COVID-19.
A metà gennaio 2021, 19 importanti organizzazioni per il diabete hanno firmato una lettera in cui esortava i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a dare la priorità a tutti i tipi di diabete allo stesso livello per la distribuzione del vaccino.
Vedi i dettagli su Cosa dovrebbero sapere le persone con diabete sui vaccini COVID-19?
Quando hai ricevuto i tuoi colpi di vaccino COVID-19, hai notato effetti sul diabete?
Ho ricevuto la mia prima iniezione a dicembre e la seconda all'inizio di gennaio, ma no, non ho visto alcun effetto evidente sul mio diabete.
Potrebbero esserci state piccole fluttuazioni nei miei zuccheri nel sangue, ma non stavo davvero prestando troppa attenzione per notare qualcosa di più del solito.
Cosa sta richiedendo il tuo tempo ora che i vaccini COVID-19 sono stati lanciati?
Il mio lavoro è tutto basato sull'mRNA. Stiamo facendo un sacco di vaccini diversi, per l'HIV, l'influenza, l'herpes genitale, la malaria, il norovirus ... solo un sacco di malattie diverse.
Stiamo lavorando a quello che chiamiamo un vaccino "pan-coronavirus", che è più completo. Ci sono stati tre grandi coronavirus negli ultimi 20 anni e ce ne saranno di più.
Stiamo cercando di fare un vaccino per il prossimo che apparirà, quindi il vaccino è pronto se e quando compaiono i primi casi.
Abbiamo anche molto lavoro sulla terapia genica in corso, inclusa una semplice iniezione endovenosa per curare l'anemia falciforme.
La nozione di terapia genica mirata al T1D è affascinante, non è vero?
Certamente lo è. Penso che in questo momento le migliori terapie in via di sviluppo siano l'incapsulamento e i trapianti di cellule beta. Ma in futuro, chissà a cosa porterà la terapia genica?
In quanto T1D, segui anche i progressi della ricerca sul diabete?
Sicuramente lo seguo e trovo interessante la ricerca sul diabete. Parlo con i ricercatori della Penn Medicine, che lavorano sul diabete e sui trapianti di cellule beta.
Grazie per aver dedicato del tempo a parlare con noi, dottor Weissman! Apprezziamo moltissimo tutti gli anni di lavoro che voi ei vostri colleghi avete dedicato alla creazione di soluzioni critiche per le crisi di salute pubblica.
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