Controverso sin dalla sua approvazione nel 1981, l'aspartame è una delle sostanze alimentari umane più studiate.
La preoccupazione che l'aspartame provochi il cancro esiste dagli anni '80 e ha acquisito slancio a metà degli anni '90 dopo l'invenzione di Internet.
La maggior parte delle informazioni che circolavano online a quel tempo si rivelò essere aneddotiche, ma fino ad oggi, le persone si preoccupano ancora se l'aspartame possa causare il cancro o meno.
Attualmente ci sono alcune prove contrastanti sull'aspartame e sul suo possibile collegamento al cancro, di cui parleremo qui.
L'aspartame causa il cancro?
Per scoprire se una sostanza provoca il cancro vengono utilizzati due tipi principali di studi: studi sugli animali e studi sull'uomo.
È importante ricordare che nessuno dei due è solitamente in grado di fornire prove definitive. Questo perché i risultati degli studi sugli animali non si applicano sempre agli esseri umani e diversi fattori possono rendere gli studi sull'uomo difficili da interpretare. Questo è il motivo per cui i ricercatori esaminano sia gli studi sugli animali che quelli sull'uomo.
Studi che hanno trovato una connessione negli animali
Uno studio pubblicato nel 2006 sulla rivista Environmental Health Perspectives ha suggerito che dosi molto elevate di aspartame aumentavano il rischio di leucemia, linfoma e altri tipi di cancro nei ratti.
Vari organismi di regolamentazione, tra cui la Food and Drug Administration (FDA), l'Autorità europea per la sicurezza alimentare e la Food Standards Agency del Regno Unito, hanno ordinato revisioni della qualità, analisi e interpretazione di questo studio.
Lo studio ha riscontrato una serie di difetti, comprese le dosi somministrate ai ratti, che equivalevano a 8-2.083 lattine di soda dietetica al giorno. I problemi riscontrati nello studio furono documentati l'anno successivo in un numero della stessa rivista.
Nessuna delle agenzie di regolamentazione ha cambiato la propria posizione sulla sicurezza dell'aspartame e ha concluso che l'aspartame è sicuro per il consumo umano.
Studi che hanno trovato una connessione negli esseri umani
Un rapporto pubblicato nel 1996 ha suggerito che l'introduzione di dolcificanti artificiali negli Stati Uniti potrebbe essere la causa dell'aumento del numero di persone con tumori cerebrali.
Secondo il National Cancer Institute (NCI), l'aumento dei tumori cerebrali in realtà è iniziato otto anni prima che l'aspartame fosse approvato ed è stato riscontrato in persone di età pari o superiore a 70 anni, una fascia di età non esposta ad alte dosi di aspartame.
Nel 2012, uno studio su 125.000 persone ha trovato un legame tra l'aspartame e un aumento del rischio di linfoma, leucemia e mieloma multiplo negli uomini, ma non nelle donne. Lo studio ha anche trovato un collegamento tra le bibite zuccherate negli uomini.
A causa degli effetti incoerenti su uomini e donne, i ricercatori hanno concluso che i collegamenti potrebbero essere spiegati per caso. Gli scienziati che hanno condotto lo studio hanno successivamente rilasciato scuse per lo studio, ammettendo che i dati erano deboli.
Studi che non hanno trovato una connessione negli animali
Una revisione meta-analitica pubblicata nel 2013 ha esaminato 10 precedenti studi sui roditori sull'aspartame e sul rischio di cancro condotti prima del 31 dicembre 2012. La revisione dei dati ha rilevato che il consumo di aspartame non ha effetti cancerogeni nei roditori.
Studi che non hanno trovato una connessione negli esseri umani
Uno dei più grandi studi sul possibile legame tra aspartame e cancro è stato condotto dai ricercatori dell'NCI. Hanno esaminato 285.079 uomini e 188.905 donne di età compresa tra 50 e 71 anni che hanno partecipato al NIH-AARP Diet and Health Study.
I ricercatori hanno concluso che l'aspartame non era associato allo sviluppo di cancro al cervello, leucemia o linfoma.
Anche una revisione del 2013 delle prove di altri studi sul consumo di aspartame e su vari tipi di cancro non ha rilevato alcuna associazione tra aspartame e rischio di cancro.
Una revisione sistematica del legame tra dolcificanti artificiali e cancro negli esseri umani è stata condotta utilizzando i dati di 599.741 persone dal 2003 al 2014. Si è concluso che i dati non hanno fornito prove conclusive che colleghino l'aspartame al cancro.
Di cosa si tratta esattamente?
L'aspartame è un dolcificante artificiale a base di acido aspartico e fenilalanina.
L'acido aspartico è un amminoacido non essenziale che si trova naturalmente nel nostro corpo e nella canna da zucchero. La fenilalanina è un amminoacido essenziale, che gli esseri umani ottengono da fonti come carne, latticini, noci e semi.
Quando combinati, questi ingredienti sono 200 volte più dolci dello zucchero normale e hanno un contenuto calorico molto basso.
Altri problemi di salute
Internet è pieno di affermazioni di avvelenamento da aspartame e di effetti collaterali da aspartame, suggerendo che causi condizioni gravi, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività.
Gli studi non hanno trovato alcuna prova per dimostrare nessuna di queste affermazioni o per collegare l'aspartame a qualsiasi problema di salute.
L'unico problema di salute confermato relativo all'aspartame riguarda una rara malattia genetica chiamata fenilchetonuria (PKU) in cui il corpo non è in grado di scomporre la fenilalanina. Le persone nascono con questa condizione: l'aspartame non la causa.
Le persone con PKU possono sperimentare un accumulo di fenilalanina nel sangue che impedisce a sostanze chimiche importanti di raggiungere il cervello. Si consiglia alle persone con PKU di limitare l'assunzione di aspartame e altri prodotti contenenti fenilalanina.
Il Centers for Disease Control and Prevention riconosce che alcune persone possono avere una sensibilità insolita all'aspartame. A parte i sintomi riportati molto lievi, non ci sono prove che l'aspartame causi problemi di salute avversi.
Come viene regolamentato?
L'aspartame e altri dolcificanti artificiali sono regolamentati dalla FDA. La FDA richiede che siano testati per la sicurezza e approvati prima di poter essere utilizzati.
La FDA stabilisce anche una dose giornaliera accettabile (DGA) per ciascuno, che è la quantità massima che una persona può consumare in sicurezza ogni giorno della sua vita.
La FDA imposta questo numero circa 100 volte inferiore all'importo più basso che potrebbe causare problemi di salute, sulla base di studi sugli animali.
La DGA fissata dalla FDA per l'aspartame è di 50 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. La FDA stima che un adulto che pesa 132 libbre avrebbe bisogno di consumare 75 pacchetti di dolcificanti da tavolo al giorno per soddisfare la DGA raccomandata.
Dovresti limitare i consumi?
A meno che non ti sia stata diagnosticata la fenilchetonuria o ritieni di essere sensibile all'aspartame perché ti fa sentire male, non devi limitare quanto consumi. Non consumare più dell'ADI è sicuro.
In cosa si trova?
L'aspartame può essere trovato in numerosi cibi e bevande. Alcuni di questi includono:
- bibite dietetiche, come Diet Coke e diet ginger ale
- bevande a base di tè, come Diet Snapple
- marmellata senza zucchero, come quella di Smucker
- aromatizza cristalli e polveri, come Crystal Light
- Ghiaccioli senza zucchero
- budino Jell-O senza zucchero
- sciroppo senza zucchero
Altri dolcificanti artificiali sono più sicuri?
I dolcificanti artificiali sono generalmente considerati sicuri. Ci sono anche una serie di altri sostituti dello zucchero sul mercato che non sono tecnicamente considerati dolcificanti artificiali, come i prodotti a base di stevia.
I produttori di molti di questi sostituti dello zucchero li chiamano "naturali" per implicare che sono in qualche modo più sicuri o migliori per te, anche se sono ancora raffinati o lavorati.
Non ci sono prove che dimostrino che alcuni dolcificanti artificiali siano più sicuri di altri, a meno che tu non abbia una condizione medica che richiede di evitare determinati ingredienti, come la PKU.
Gli alcoli di zucchero, che sono carboidrati presenti nei prodotti vegetali e trasformati per essere utilizzati come sostituti dello zucchero, possono avere un effetto lassativo quando ne hai troppi. Un consumo eccessivo può anche causare gas e gonfiore.
Alcuni esempi di alcoli di zucchero includono:
- sorbitolo
- mannitolo
- maltitolo
- xilitolo
- eritritolo
La linea di fondo
L'aspartame è considerato sicuro ed è approvato da una serie di agenzie di regolamentazione, tra cui la FDA, l'Organizzazione mondiale della sanità e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.
Anche l'American Heart Association, l'American Cancer Society e l'Accademia di nutrizione e dietetica hanno dato la loro approvazione.
Se preferisci non consumare aspartame, ci sono altri dolcificanti artificiali e sostituti dello zucchero sul mercato. Assicurati di leggere le etichette quando acquisti cibi e bevande.
L'acqua è sempre un'opzione salutare se stai cercando di ridurre le bevande contenenti zucchero o dolcificanti.
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