Che cos'è una diagnosi differenziale?

Definizione

Quando si cerca l'attenzione per un problema medico, il medico utilizza il processo diagnostico per determinare la condizione che potrebbe causare i sintomi.

Come parte di questo processo, esamineranno elementi come:

• i tuoi sintomi attuali
• storia medica
• risultati di un esame fisico

Una diagnosi differenziale è un elenco di possibili condizioni o malattie che potrebbero causare i sintomi sulla base di queste informazioni.

Passaggi coinvolti in una diagnosi differenziale

Quando si esegue una diagnosi differenziale, il medico raccoglierà innanzitutto alcune informazioni iniziali sui sintomi e sulla storia medica.

Alcune domande di esempio che il medico potrebbe chiedere includono:

• Quali sono i tuoi sintomi?
• Da quanto tempo manifesti questi sintomi?
• C'è qualcosa che fa scattare i tuoi sintomi?
• C'è qualcosa che peggiora o migliora i tuoi sintomi?
• Hai una storia familiare di sintomi, condizioni o malattie specifici?
• Stai attualmente assumendo farmaci su prescrizione?
• Usi tabacco o alcol? In caso affermativo, con che frequenza?
• Ci sono stati eventi importanti o fattori di stress nella tua vita di recente?

Il medico può quindi eseguire alcuni esami fisici o di laboratorio di base. Alcuni esempi includono, ma non sono limitati a:

• misurando la pressione sanguigna
• monitorare la frequenza cardiaca
• ascoltando i tuoi polmoni mentre respiri
• esaminando la parte del tuo corpo che ti dà fastidio
• ordinare esami del sangue o delle urine di laboratorio di base

Dopo aver raccolto i fatti rilevanti dai tuoi sintomi, dalla tua storia medica e dall'esame obiettivo, il tuo medico stilerà un elenco delle condizioni o delle malattie più probabili che potrebbero causare i tuoi sintomi. Questa è la diagnosi differenziale.

Il medico può quindi eseguire ulteriori test o valutazioni per escludere condizioni o malattie specifiche e raggiungere una diagnosi finale.

Esempi di diagnosi differenziali

Ecco alcuni esempi semplificati di come può apparire una diagnosi differenziale per alcune condizioni comuni.

Dolore al petto

John visita il suo medico lamentandosi di dolore al petto.

Poiché un attacco di cuore è una causa comune di dolore al petto, la prima priorità del suo medico è assicurarsi che John non ne soffra. Altre cause comuni di dolore toracico includono dolore alla parete toracica, malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e pericardite.

Il medico esegue un elettrocardiogramma per valutare gli impulsi elettrici del cuore di John. Ordinano anche esami del sangue per verificare la presenza di alcuni enzimi associati a un attacco di cuore. I risultati di queste valutazioni sono normali.

John dice al suo medico che il suo dolore è come una sensazione di bruciore. Di solito arriva subito dopo aver mangiato. Oltre al dolore al petto, a volte ha un sapore aspro in bocca.

Dalla descrizione dei suoi sintomi e dai normali risultati dei test, il medico di John sospetta che John possa avere GERD. Il medico prescrive a John un ciclo di inibitori della pompa protonica che alla fine allevia i suoi sintomi.

Mal di testa

Sue va dal suo medico perché ha un mal di testa persistente.

Oltre a eseguire un esame fisico di base, il medico di Sue le chiede dei suoi sintomi. Sue condivide che il dolore del suo mal di testa è da moderato a grave. A volte avverte nausea e sensibilità alla luce mentre si verificano.

Dalle informazioni fornite, il medico di Sue sospetta che le condizioni più probabili potrebbero essere emicranie, mal di testa da tensione o forse un mal di testa post-traumatico.

Il medico pone una domanda di follow-up: hai subito qualche tipo di trauma cranico di recente? Sue risponde che sì, era caduta e aveva battuto la testa poco più di una settimana fa.

Con queste nuove informazioni, il medico di Sue ora sospetta un mal di testa post-traumatico. Il medico può prescrivere inibitori del dolore o farmaci antinfiammatori per la sua condizione. Inoltre, il medico può eseguire test di imaging come una risonanza magnetica o una TC per escludere sanguinamento nel cervello o un tumore.

Polmonite

Ali visita il suo medico con sintomi di polmonite: febbre, tosse, brividi e dolori al petto.

Il medico di Ali esegue un esame fisico, compreso l'ascolto dei suoi polmoni con uno stetoscopio. Eseguono una radiografia del torace per visualizzare i suoi polmoni e confermare la polmonite.

La polmonite ha diverse cause, in particolare se è batterica o virale. Questo può influire sul trattamento.

Il medico di Ali preleva un campione di muco per verificare la presenza di batteri. Ritorna positivo, quindi il medico prescrive un ciclo di antibiotici per curare l'infezione.

Ipertensione

Raquel è nello studio del suo medico per un controllo fisico di routine. Quando il suo medico le misura la pressione sanguigna, la lettura è alta.

Le cause comuni di ipertensione includono alcuni farmaci, malattie renali, apnea ostruttiva del sonno e problemi alla tiroide.

La pressione alta non è presente nella famiglia di Raquel, sebbene sua madre avesse problemi alla tiroide. Raquel non usa prodotti del tabacco e usa alcol in modo responsabile. Inoltre, al momento non sta assumendo farmaci che potrebbero causare ipertensione.

Il medico di Raquel chiede quindi se ha notato qualcos'altro che sembra fuori dall'ordinario con la sua salute ultimamente. Lei risponde che si sente come se stesse perdendo peso e che spesso si sente accaldata o sudata.

Il medico esegue esami di laboratorio per valutare la funzionalità renale e tiroidea.

I risultati del test renale sono normali, ma i risultati della tiroide di Raquel indicano ipertiroidismo. Raquel e il suo medico iniziano a discutere le opzioni di trattamento per la sua tiroide iperattiva.

Colpo

Un membro della famiglia porta Clarence a ricevere cure mediche immediate perché sospetta che abbia un ictus.

I sintomi di Clarence includono mal di testa, confusione, perdita di coordinazione e disturbi della vista. Il familiare fa anche sapere al medico che uno dei genitori di Clarence ha avuto un ictus in passato e che Clarence fuma spesso sigarette.

Dai sintomi e dall'anamnesi forniti, il medico sospetta fortemente un ictus, sebbene un basso livello di glucosio nel sangue possa anche causare sintomi simili a un ictus.

Eseguono un ecocardiogramma per verificare la presenza di un ritmo anormale che potrebbe portare a coaguli, che potrebbero viaggiare al cervello. Ordinano anche una TAC per verificare la presenza di emorragie cerebrali o morte dei tessuti. Infine, eseguono esami del sangue per vedere la velocità con cui il sangue di Clarence si coagula e per valutare i suoi livelli di glucosio nel sangue.

La TAC indica un'emorragia nel cervello, confermando che Clarence ha avuto un ictus emorragico.

Poiché un ictus è un'emergenza medica, il medico può iniziare un trattamento di emergenza prima di ottenere tutti i risultati del test.

Il cibo da asporto

Una diagnosi differenziale è un elenco di possibili condizioni o malattie che potrebbero causare i tuoi sintomi. Si basa sui fatti ottenuti dai sintomi, dall'anamnesi, dai risultati di laboratorio di base e da un esame fisico.

Dopo aver sviluppato una diagnosi differenziale, il medico può quindi eseguire ulteriori test per iniziare a escludere condizioni o malattie specifiche e arrivare a una diagnosi finale.