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Il malessere di mezza età è comune, ma coraggio: la felicità tende a riprendersi con l'avanzare dell'età e nel frattempo ci sono modi per farcela.
Sono sulla cinquantina, un po 'oltre la mezza età, ma non esattamente nella vecchiaia. I miei figli sono cresciuti, ho una buona carriera, il mio matrimonio è solido e sono ancora ragionevolmente sano. Quindi, la soddisfazione della vita dovrebbe essere mia per la spiumatura.
Ma non lo è. Non sono più felice della maggior parte delle persone che conosco, e in molti casi lo sono meno. Perché sono in crisi quando tutto sembra andare, beh, giusto?
Questa domanda è al centro del nuovo libro di Jonathan Rauch, La curva della felicità. Nel suo libro, Rauch sostiene che un tuffo nella felicità nella mezza età è una parte normale dello sviluppo umano e può anche essere un precursore necessario per la successiva soddisfazione della vita. Suggerisce anche che se riusciamo a trovare il modo di resistere durante questa transizione turbolenta, la nostra felicità non solo riprenderà, ma probabilmente supererà le nostre aspettative.
La crisi di mezza età
Sebbene l'idea della "crisi di mezza età" sia in circolazione da decenni - e principalmente oggetto di disprezzo e derisione - Rauch afferma che "crisi" è davvero la parola sbagliata per ciò che accade a molti di noi nella mezza età. Se si osservano i grandi schemi nei dati globali sulla felicità e negli esperimenti longitudinali in cui gli individui vengono confrontati con se stessi, emerge uno schema forte: la felicità scende gradualmente durante la prima età adulta fino a raggiungere il suo punto più basso, proprio intorno alla metà degli anni '40 e all'inizio degli anni '50 ( anche se i paesi "più felici" tendono ad avere cali precoci).
Ciò accade indipendentemente dalle circostanze della vita, ad esempio se il tuo reddito è alto o meno, hai figli a casa, ti prendi cura dei genitori anziani o hai una carriera di successo. Questo non vuol dire che queste cose non contano per la felicità: lo fanno! Come hanno scoperto Carol Graham e altri ricercatori sulla felicità, un matrimonio stabile, una buona salute, abbastanza soldi e altri fattori fanno bene alla felicità. È solo che sembriamo avere una tendenza al malessere nella mezza età che non può essere spiegata solo da questi fattori.
"La curva della felicità non si presenterebbe in tanti set di dati e luoghi come fa, anche tra le scimmie, se non fosse in una certa misura cablata", scrive Rauch.
Sebbene le ragioni di questo calo di felicità non siano chiare, Rauch fa un coraggioso lavoro di ricerca attraverso la ricerca per spiegarlo. In uno studio longitudinale, ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che, se chiedessi ai giovani tedeschi come pensavano che sarebbe stata la loro vita cinque anni dopo, e poi lo confrontassi con il modo in cui in realtà cinque anni dopo, le loro previsioni erano molto più alte della realtà. In altre parole, tendevano ad essere eccessivamente ottimisti e questa discrepanza sembrava rispecchiare i loro livelli di felicità in calo.
Questo ha senso: quando le aspettative non vengono soddisfatte, siamo costretti a provare delusione. E, sostiene Rauch, quando non abbiamo marcatori esterni chiari nelle nostre vite per spiegare la nostra delusione, ciò può creare circuiti di feedback negativi, in cui ci sentiamo male e sentirsi in colpa per essersi sentiti male.
"L'effetto di feedback può e spesso affligge le persone che non subiscono alcuna crisi o shock grave, persone che, al contrario, stanno bene", afferma Rauch. "A volte le persone che sono, relativamente parlando, meno influenzate dalle circostanze oggettive saranno più intrappolate in cicli di feedback [negativi]."
La spinta della vecchiaia
È interessante notare che questo modello si inverte completamente dopo la mezza età, quindi le persone anziane tendono ad essere molto più felici di quanto avrebbero previsto cinque anni prima. Ciò suggerisce che se riusciamo a resistere, le cose potrebbero migliorare da sole mentre rimaniamo piacevolmente sorpresi dai nostri livelli di felicità, invece.
"Il feedback positivo sostituisce il negativo poiché le delusioni diventano piacevoli sorprese e la crescente soddisfazione e gratitudine si rafforzano a vicenda", afferma Rauch.
In effetti, ci sono molti potenziali aspetti positivi che derivano dall'invecchiamento, che Rauch racconta nel libro. Ecco alcuni dei vantaggi di uscire dalla nostra crisi di mezza età.
Lo stress tende a diminuire.
Sembra intuitivo: dopo tutto, probabilmente abbiamo meno stress da lavoro o familiari man mano che invecchiamo e le nostre carriere si stabilizzano o i nostri figli lasciano la casa. Ma, in effetti, i ricercatori hanno scoperto che anche mantenendo costanti altre cose, lo stress tende ancora a diminuire con l'avanzare dell'età, e questa curva verso il basso dello stress sembra essere legata alla nostra maggiore felicità.
La regolazione emotiva migliora.
Non solo gli anziani tendono a provare emozioni meno intense rispetto agli adulti più giovani, ma sembrano anche gestire meglio le emozioni in generale. Dopo aver ascoltato registrazioni di persone che facevano commenti sprezzanti su di loro, gli anziani hanno risposto con un feedback meno negativo nei confronti dei critici e più distacco dalla situazione, suggerendo una maggiore regolazione emotiva.
Le persone anziane si sentono meno pentite.
Stephanie Brassen e i suoi colleghi hanno scoperto che quando le persone facevano la scelta sbagliata e perdevano tutte le vincite in una partita, i partecipanti più anziani provavano meno rimpianti rispetto ai giovani adulti, una scoperta che si riflette anche nei loro schemi di attività cerebrale distinti.
Le persone anziane sono meno inclini alla depressione.
Secondo la ricerca, la depressione diventa meno comune con l'avanzare dell'età. Ciò può essere dovuto al fatto che gli adulti più anziani sembrano avere una maggiore propensione all'ottimismo - la sensazione che le cose funzioneranno - e più positività - un focus sul positivo piuttosto che sul negativo nella vita - rispetto ai giovani.
Come sopravvivere alla mezza età
È bello sapere che, invecchiando, le cose migliorano. Ma questo non significa che non possiamo fare nulla per aiutare noi stessi ad affrontare il malessere di mezza età. Fortunatamente, Rauch ha alcune idee per superare questo periodo con più prospettiva.
Normalizzalo.
Solo capire che si tratta di un fenomeno quasi universale può aiutarci a smettere di incolpare noi stessi per i nostri sentimenti e imparare ad accettarli di più. Non significa che non rimarrai ancora deluso, ma almeno potresti smetterla di rimproverarti per come ti senti, che altrimenti serve solo a peggiorare le cose.
Interrompi il tuo critico interno.
Fondamentalmente siamo programmati per desiderare di più e per essere ottimisti sul nostro futuro, almeno quando siamo giovani, perché è a nostro vantaggio evolutivo. Ma, man mano che la delusione affonda, potremmo trovarci a confrontare i nostri risultati con i risultati degli altri e decidere di non essere all'altezza. Questa è una ricetta per ulteriore sofferenza.
Per contrastare ciò, Rauch suggerisce di interrompere il nostro critico interno usando approcci di terapia cognitivo-comportamentale per riformulare una situazione o fermare la ruminazione incessante. Una breve interiezione di qualche mantra interno o promemoria, come "Non devo essere migliore di chiunque altro" o il più breve "Smettila di confrontare", può aiutarti a catturare te stesso e impedire alla tua mente di perdere il controllo.
Rimani presente.
So che è onnipresente oggigiorno, ma la consapevolezza, o altre discipline attente al presente, come il tai chi, lo yoga o anche solo l'esercizio fisico, può aiutarti a disattivare il pulsante del giudizio di sé, a sentirti meno ansioso e provare emozioni più positive . Nella mia vita ho usato meditazioni di consapevolezza, stretching e passeggiate all'aperto per aiutarmi a diventare più presente, e non mancano mai di indirizzare il mio umore nella giusta direzione.
Condividi il tuo dolore con gli altri.
Molte persone trovano difficile entrare in contatto con gli altri quando si sentono scontenti di mezza età. Temono che implichi che qualcosa non va in loro, che in qualche modo sono carenti o che perderanno il rispetto degli altri.
Ma condividere i sentimenti con un buon amico, che può ascoltare con compassione e anche supportarti durante l'esperienza, può aiutarti a farti sentire meno solo. “Nell'isolamento, la delusione e il malcontento fermentano e peggiorano, il che si aggiunge alla vergogna, che alimenta il bisogno di isolamento. Rompere quel ciclo è il primo lavoro ", scrive Rauch.
Un buon amico può anche aiutarti a impedirti di fare qualcosa di avventato, come sgridare il tuo capo o tradire il tuo coniuge, qualcosa che potrebbe sembrare come se ti liberasse del tuo malessere, ma probabilmente si ritorcerà contro.
Fai piccoli passi; non saltare.
Potrebbe essere la cosa più difficile da fare, ma è così importante. Quando senti il crollo della mezza età, non cercare di scuotere radicalmente le cose buttando via il lavoro della tua vita o la tua famiglia e ricominciando da qualche isola tropicale. Considera invece la possibilità di apportare piccole modifiche in linea con le tue capacità, esperienze e connessioni accumulate.
Rauch fa riferimento al lavoro di Jonathan Haidt, che ha scoperto che fare progressi verso i nostri obiettivi, piuttosto che raggiungere i nostri obiettivi, e vivere una vita piena di obiettivi sono ciò che conduce alla felicità duratura. Quindi, invece di andare per una riorganizzazione completa della tua vita, pensa a fare cambiamenti incrementali che porteranno piccoli impulsi di positività. Forse puoi prendere in considerazione una mossa laterale al lavoro, rinvigorire il tuo matrimonio provando nuove cose insieme o assumendo un nuovo hobby. In questo modo, quando la tua curva della felicità sale, come probabilmente accadrà, non sarai lasciato con una vita in frantumi. Il che ci porta al suo ultimo suggerimento ...
Aspettare.
Questo sembra uno strano consiglio; ma poiché il malessere di mezza età è un problema di sviluppo, potrebbe essere meglio solo aspettare che la felicità diminuisca e accettare che è probabile che cambi. Finché non sprofondi nella depressione, restare saldi potrebbe essere la strategia migliore.
Ciò non significa che dovresti ignorare i gravi problemi della tua vita; significa semplicemente che se le tue emozioni sembrano sproporzionate rispetto a quello che sta succedendo, presta attenzione e sii paziente con te stesso. Naturalmente, questo sarebbe probabilmente molto più facile se le persone non respingessero i tuoi sentimenti come una sorta di crisi narcisistica. Rauch invita tutti noi a smettere di denigrare le persone che attraversano difficoltà di mezza età ea mostrare più compassione.
Inoltre, il suo libro suggerisce che stereotipare l'invecchiamento come periodo di declino è sbagliato. Indica le organizzazioni, come Encore.org, che stanno lavorando per cambiare i messaggi negativi sull'invecchiamento e aiutare le persone anziane a sentirsi supportate piuttosto che ostacolate nei loro tentativi di rimanere membri vitali e contribuenti della società.
Su una nota personale, ho trovato il suo libro abbastanza edificante e istruttivo. Sicuramente mi ha aiutato a essere più indulgente con me stesso per il malessere di mezza età ... e non vedo l'ora di superarlo. Forse aiuterà altri lettori di mezza età a rendersi conto che, solo perché ti senti scontento, non significa che la vita ti stia passando davanti. Invece, probabilmente si sta solo preparando a sbocciare.
Questo articolo è apparso originariamente su Greater Good, la rivista online del Greater Good Science Center della UC Berkeley.
