Curare il cancro: trattamenti da tenere d'occhio

Quanto siamo vicini?

Il cancro è un gruppo di malattie caratterizzate da una crescita cellulare insolita. Queste cellule possono invadere diversi tessuti del corpo, causando seri problemi di salute.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il cancro è la seconda causa di morte negli Stati Uniti dietro le malattie cardiache.

C'è una cura per il cancro? In caso affermativo, quanto siamo vicini? Per rispondere a queste domande, è importante capire la differenza tra una cura e la remissione:

• Una cura elimina tutte le tracce di cancro dal corpo e garantisce che non si ripresenti.
• Remissione significa che ci sono pochi o nessun segno di cancro nel corpo.
• La remissione completa significa che non ci sono segni rilevabili di sintomi di cancro.

Tuttavia, le cellule tumorali possono rimanere nel corpo, anche dopo la completa remissione. Ciò significa che il cancro può ripresentarsi. Quando ciò accade, di solito è entro i primi cinque anni dal trattamento.

Alcuni medici usano il termine "curato" quando si riferiscono a un cancro che non si ripresenta entro cinque anni. Ma il cancro può ancora ripresentarsi dopo cinque anni, quindi non è mai veramente guarito.

Attualmente non esiste una vera cura per il cancro. Ma i recenti progressi nella medicina e nella tecnologia ci stanno aiutando ad avvicinarci più che mai a una cura.

Continua a leggere per saperne di più su questi trattamenti emergenti e su cosa potrebbero significare per il futuro del trattamento del cancro.

Immunoterapia

L'immunoterapia contro il cancro è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario a combattere le cellule tumorali.

Il sistema immunitario è costituito da una varietà di organi, cellule e tessuti che aiutano il corpo a combattere gli invasori estranei, inclusi batteri, virus e parassiti.

Ma le cellule tumorali non sono invasori estranei, quindi il sistema immunitario potrebbe aver bisogno di aiuto per identificarle. Esistono diversi modi per fornire questo aiuto.

Vaccini

Quando pensi ai vaccini, probabilmente li pensi nel contesto della prevenzione delle malattie infettive, come il morbillo, il tetano e l'influenza.

Ma alcuni vaccini possono aiutare a prevenire, o addirittura curare, alcuni tipi di cancro. Ad esempio, il vaccino contro il virus del papilloma umano (HPV) protegge da molti tipi di HPV che possono causare il cancro cervicale.

I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare un vaccino che aiuti il ​​sistema immunitario a combattere direttamente le cellule tumorali. Queste cellule hanno spesso molecole sulla loro superficie che non sono presenti nelle cellule normali. La somministrazione di un vaccino contenente queste molecole può aiutare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere meglio le cellule tumorali.

Esiste un solo vaccino attualmente approvato per il trattamento del cancro. Si chiama Sipuleucel-T. È usato per trattare il cancro alla prostata avanzato che non ha risposto ad altri trattamenti.

Questo vaccino è unico perché è un vaccino personalizzato. Le cellule immunitarie vengono rimosse dal corpo e inviate a un laboratorio dove vengono modificate per essere in grado di riconoscere le cellule tumorali della prostata. Quindi vengono iniettati nuovamente nel tuo corpo, dove aiutano il sistema immunitario a trovare e distruggere le cellule tumorali.

I ricercatori stanno attualmente lavorando allo sviluppo e alla sperimentazione di nuovi vaccini per prevenire e curare alcuni tipi di cancro.

Terapia con cellule T.

Le cellule T sono una sorta di cellula immunitaria. Distruggono gli invasori stranieri rilevati dal tuo sistema immunitario. La terapia con cellule T prevede la rimozione di queste cellule e il loro invio a un laboratorio. Le cellule che sembrano più reattive contro le cellule tumorali vengono separate e coltivate in grandi quantità. Queste cellule T vengono quindi iniettate nuovamente nel tuo corpo.

Un tipo specifico di terapia con cellule T è chiamato terapia con cellule T CAR. Durante il trattamento, le cellule T vengono estratte e modificate per aggiungere un recettore alla loro superficie. Questo aiuta le cellule T a riconoscere e distruggere meglio le cellule tumorali quando vengono reintrodotte nel tuo corpo.

La terapia con cellule T CAR è attualmente utilizzata per trattare diversi tipi di cancro, come il linfoma non Hodgkin dell'adulto e la leucemia linfoblastica acuta infantile.

Sono in corso studi clinici per determinare come le terapie con cellule T potrebbero essere in grado di trattare altri tipi di cancro.

Anticorpi monoclonali

Gli anticorpi sono proteine ​​prodotte dalle cellule B, un altro tipo di cellula immunitaria. Sono in grado di riconoscere target specifici, chiamati antigeni, e di legarsi ad essi. Una volta che un anticorpo si lega a un antigene, le cellule T possono trovare e distruggere l'antigene.

La terapia con anticorpi monoclonali comporta la produzione di grandi quantità di anticorpi che riconoscono gli antigeni che tendono a essere trovati sulla superficie delle cellule tumorali. Vengono quindi iniettati nel corpo, dove possono aiutare a trovare e neutralizzare le cellule tumorali.

Esistono molti tipi di anticorpi monoclonali sviluppati per la terapia del cancro. Alcuni esempi includono:

• Alemtuzumab. Questo anticorpo si lega a una specifica proteina sulle cellule leucemiche, mirando a distruggerle. È usato per trattare la leucemia linfatica cronica.
• Ibritumomab tiuxetano. Questo anticorpo ha una particella radioattiva attaccata ad esso, consentendo alla radioattività di essere consegnata direttamente alle cellule tumorali quando l'anticorpo si lega. È usato per trattare alcuni tipi di linfoma non Hodgkin.
• Ado-trastuzumab emtansine. A questo anticorpo è collegato un farmaco chemioterapico. Una volta che l'anticorpo si attacca, rilascia il farmaco nelle cellule tumorali. È usato per trattare alcuni tipi di cancro al seno.
• Blinatumomab. Questo in realtà contiene due diversi anticorpi monoclonali. Uno si attacca alle cellule tumorali, mentre l'altro si attacca alle cellule immunitarie. Questo riunisce le cellule immunitarie e cancerose, consentendo al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. È usato per trattare la leucemia linfocitica acuta.

Inibitori del checkpoint immunitario

Gli inibitori del checkpoint immunitario aumentano la risposta del sistema immunitario al cancro. Il sistema immunitario è progettato per attaccare invasori estranei senza distruggere altre cellule del corpo. Ricorda, le cellule tumorali non sembrano estranee al sistema immunitario.

Di solito, le molecole checkpoint sulla superficie delle cellule impediscono ai linfociti T di attaccarle. Gli inibitori del checkpoint aiutano le cellule T a evitare questi checkpoint, consentendo loro di attaccare meglio le cellule tumorali.

Gli inibitori del checkpoint immunitario sono usati per trattare una varietà di tumori, tra cui il cancro ai polmoni e il cancro della pelle.

Ecco un altro sguardo all'immunoterapia, scritto da qualcuno che ha trascorso due decenni a conoscere e provare approcci diversi.

Terapia genetica

La terapia genica è una forma di trattamento della malattia modificando o alterando i geni all'interno delle cellule del corpo. I geni contengono il codice che produce molti diversi tipi di proteine. Le proteine, a loro volta, influenzano il modo in cui le cellule crescono, si comportano e comunicano tra loro.

Nel caso del cancro, i geni diventano difettosi o danneggiati, portando alcune cellule a crescere senza controllo e formare un tumore. L'obiettivo della terapia genica del cancro è curare la malattia sostituendo o modificando queste informazioni genetiche danneggiate con un codice sano.

I ricercatori stanno ancora studiando la maggior parte delle terapie geniche nei laboratori o negli studi clinici.

Modifica genica

L'editing genico è un processo per aggiungere, rimuovere o modificare i geni. Si chiama anche modifica del genoma. Nel contesto del trattamento del cancro, un nuovo gene verrebbe introdotto nelle cellule tumorali. Ciò causerebbe la morte delle cellule tumorali o impedirebbe loro di crescere.

La ricerca è ancora nelle fasi iniziali, ma si è dimostrata promettente. Finora, la maggior parte della ricerca sull'editing genetico ha coinvolto animali o cellule isolate, piuttosto che cellule umane. Ma la ricerca continua ad avanzare ed evolversi.

Il sistema CRISPR è un esempio di modifica genetica che sta ricevendo molta attenzione. Questo sistema consente ai ricercatori di mirare a sequenze di DNA specifiche utilizzando un enzima e un pezzo modificato di acido nucleico. L'enzima rimuove la sequenza di DNA, consentendone la sostituzione con una sequenza personalizzata. È un po 'come usare la funzione "trova e sostituisci" in un programma di elaborazione testi.

Il primo protocollo di sperimentazione clinica che utilizza CRISPR è stato recentemente rivisto. Nella sperimentazione clinica prospettica, i ricercatori propongono di utilizzare la tecnologia CRISPR per modificare le cellule T nelle persone con mieloma avanzato, melanoma o sarcoma.

Incontra alcuni dei ricercatori che stanno lavorando per trasformare in realtà l'editing genetico.

Viroterapia

Molti tipi di virus distruggono la loro cellula ospite come parte del loro ciclo di vita. Ciò rende i virus un potenziale trattamento interessante per il cancro. La viroterapia è l'uso di virus per uccidere selettivamente le cellule tumorali.

I virus utilizzati nella viroterapia sono chiamati virus oncolitici. Sono geneticamente modificati per mirare e replicare solo all'interno delle cellule tumorali.

Gli esperti ritengono che quando un virus oncolitico uccide una cellula cancerosa, vengono rilasciati antigeni correlati al cancro. Gli anticorpi possono quindi legarsi a questi antigeni e innescare una risposta del sistema immunitario.

Mentre i ricercatori stanno esaminando l'uso di diversi virus per questo tipo di trattamento, solo uno è stato approvato finora. Si chiama T-VEC (talimogene laherparepvec). È un virus dell'herpes modificato. È usato per trattare il cancro della pelle del melanoma che non può essere rimosso chirurgicamente.

Terapia ormonale

Il corpo produce naturalmente ormoni, che agiscono come messaggeri per i tessuti e le cellule del tuo corpo. Aiutano a regolare molte delle funzioni del corpo.

La terapia ormonale prevede l'uso di un farmaco per bloccare la produzione di ormoni. Alcuni tipi di cancro sono sensibili ai livelli di ormoni specifici. I cambiamenti in questi livelli possono influenzare la crescita e la sopravvivenza di queste cellule tumorali. Abbassare o bloccare la quantità di un ormone necessario può rallentare la crescita di questi tipi di cancro.

La terapia ormonale viene talvolta utilizzata per trattare il cancro al seno, alla prostata e all'utero.

Nanoparticelle

Le nanoparticelle sono strutture molto piccole. Sono più piccoli delle celle. La loro dimensione consente loro di muoversi in tutto il corpo e di interagire con diverse cellule e molecole biologiche.

Le nanoparticelle sono strumenti promettenti per il trattamento del cancro, in particolare come metodo per somministrare farmaci a un sito tumorale. Questo può aiutare a rendere più efficace il trattamento del cancro riducendo al minimo gli effetti collaterali.

Sebbene questo tipo di terapia con nanoparticelle sia ancora in gran parte in fase di sviluppo, diversi sistemi di somministrazione basati su nanoparticelle sono approvati per il trattamento di vari tipi di cancro. Altri trattamenti contro il cancro che utilizzano la tecnologia delle nanoparticelle sono attualmente in fase di sperimentazione clinica.

Rimani informato

Il mondo della cura del cancro è in continua crescita e cambiamento. Rimani aggiornato con queste risorse:

• Correnti di cancro. Il National Cancer Institute (NCI) gestisce questo sito. Viene regolarmente aggiornato con articoli sulle ultime ricerche e terapie sul cancro.
• Database degli studi clinici NCI. Si tratta di un database ricercabile di informazioni sugli studi clinici supportati da NCI.
• Il blog del Cancer Research Institute. Questo è un blog del Cancer Research Institute. Viene regolarmente aggiornato con articoli sulle ultime scoperte della ricerca.
• L'American Cancer Society. L'American Cancer Society offre informazioni aggiornate sulle linee guida per lo screening del cancro, sui trattamenti disponibili e sugli aggiornamenti della ricerca.
• ClinicalTrials.gov. Per gli studi clinici in corso e aperti in tutto il mondo, controlla il database degli studi finanziati da privati ​​e pubblici della Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti.