Molte persone che vivono con l'epilessia provano diversi farmaci per le crisi epilettiche con diversi gradi di successo. La ricerca mostra che le possibilità di diventare senza crisi diminuiscono con ogni nuovo regime farmacologico successivo.
Se ti sono già stati prescritti due o più farmaci per l'epilessia senza successo, potresti voler esplorare terapie non farmacologiche. Un'opzione è la stimolazione del nervo vago (VNS). Questa opzione ha dimostrato di ridurre significativamente la frequenza delle crisi nelle persone con epilessia.
Ecco una breve panoramica delle nozioni di base per aiutarti a decidere se VNS potrebbe essere adatto a te.
Cosa fa
VNS utilizza un piccolo dispositivo impiantato nel torace per inviare impulsi di energia elettrica al cervello attraverso il nervo vago. Il nervo vago è una coppia di nervi cranici collegata alle funzioni motorie e sensoriali nei seni e nell'esofago.
Il VNS aumenta i livelli dei neurotrasmettitori e stimola alcune aree del cervello coinvolte nelle convulsioni. Questo può aiutare a ridurre la ricorrenza e la gravità delle crisi e in generale a migliorare la qualità della vita.
Come viene impiantato
L'impianto di un dispositivo VNS comporta una breve procedura chirurgica, di solito della durata di 45-90 minuti. Un chirurgo qualificato esegue la procedura.
Durante la procedura, viene praticata una piccola incisione sul lato superiore sinistro del torace dove verrà impiantato il dispositivo che genera impulsi.
Viene quindi praticata una seconda incisione sul lato sinistro della parte inferiore del collo. Verranno inseriti diversi fili sottili che collegano il dispositivo al nervo vago.
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Il dispositivo che genera impulsi è spesso un pezzo di metallo piatto e rotondo contenente una piccola batteria, che può durare fino a 15 anni.
I modelli standard in genere hanno alcune impostazioni regolabili. Di solito forniscono stimolazione nervosa per 30 secondi ogni 5 minuti.
Le persone ricevono anche un magnete portatile, tipicamente sotto forma di un braccialetto. Può essere spostato attraverso il dispositivo per fornire una stimolazione extra se si sente in arrivo un attacco.
I dispositivi VNS più recenti spesso contengono funzioni di stimolazione automatica che rispondono alla frequenza cardiaca. Possono consentire una maggiore personalizzazione della quantità di stimolazione fornita durante il giorno. Gli ultimi modelli possono anche dire se sei sdraiato o meno dopo una crisi.
Attivazione
Il dispositivo VNS viene solitamente attivato durante un appuntamento medico diverse settimane dopo la procedura di impianto. Il tuo neurologo programmerà le impostazioni in base alle tue esigenze utilizzando un computer palmare e una bacchetta di programmazione.
In genere la quantità di stimolazione che ricevi sarà inizialmente impostata su un livello basso. Quindi verrà gradualmente aumentato in base a come risponde il tuo corpo.
A chi è rivolto
La VNS viene generalmente utilizzata per le persone che non sono state in grado di controllare le loro crisi dopo aver provato due o più diversi farmaci per l'epilessia e non sono in grado di sottoporsi a un intervento chirurgico per l'epilessia. La VNS non è efficace per il trattamento di convulsioni non causate dall'epilessia.
Se attualmente stai ricevendo altre forme di stimolazione cerebrale, hai un'anomalia cardiaca o un disturbo polmonare o hai ulcere, svenimenti o apnea notturna, potresti non essere idoneo per la terapia VNS.
Rischi ed effetti collaterali
Sebbene il rischio di complicazioni dovute alla chirurgia VNS sia raro, potresti provare dolore e cicatrici nel sito dell'incisione. È anche possibile che tu possa sperimentare una paralisi delle corde vocali. Questo è temporaneo nella maggior parte dei casi, ma a volte può diventare permanente.
Gli effetti collaterali tipici del VNS dopo l'intervento chirurgico possono includere:
- difficoltà a deglutire
- mal di gola
- mal di testa
- tosse
- problemi respiratori
- formicolio alla pelle
- nausea
- insonnia
- voce rauca
Questi effetti collaterali sono generalmente gestibili e possono diminuire nel tempo o con modifiche al dispositivo.
Se stai utilizzando la terapia VNS e hai bisogno di una risonanza magnetica, assicurati di informare i tecnici che eseguono la scansione sul tuo dispositivo.
In alcuni casi, i campi magnetici della risonanza magnetica possono causare il surriscaldamento degli elettrocateteri del dispositivo e bruciare la pelle.
Controlli dopo l'intervento chirurgico
Dopo l'intervento chirurgico VNS, è importante che ti siedi con il tuo team medico e discuti la frequenza con cui dovrai programmare le visite per monitorare la funzionalità del tuo dispositivo. È una buona idea portare un amico intimo o un familiare ai tuoi controlli VNS per ricevere supporto.
Prospettive a lungo termine
Sebbene la terapia VNS non curerà l'epilessia, potrebbe ridurre il numero di crisi che hai fino al 50%. Può anche aiutarti ad accorciare il tempo necessario per riprenderti da una crisi e può aiutare a curare la depressione e migliorare il tuo senso generale di benessere.
VNS non funziona per tutti e non intende sostituire trattamenti come farmaci e interventi chirurgici. Se non noti un netto miglioramento della frequenza e della gravità delle crisi dopo due anni, tu e il tuo medico dovreste discutere la possibilità di spegnere il dispositivo o di farlo rimuovere.
Il cibo da asporto
Se stai cercando un'opzione non farmacologica per integrare i tuoi attuali farmaci per l'epilessia, VNS potrebbe fare al caso tuo. Parla con il tuo medico per sapere se sei idoneo per la procedura e se la terapia VNS è coperta dal tuo piano di assicurazione sanitaria.
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