Il grande produttore di insulina Eli Lilly sta entrando nell'incapsulamento delle cellule insulari, segnando la sua prima incursione in un tipo di ricerca che potrebbe portare a una nuova era di trattamento e potenziale cura del diabete di tipo 1.
All'inizio di aprile, il gigante farmaceutico con sede a Indianapolis ha annunciato una nuova collaborazione con la startup biofarmaceutica Sigilon Therapeutics a Cambridge, MA, per sviluppare mini-capsule impiantabili contenenti cellule insuliniche che entrerebbero nell'addome di una persona - della durata di almeno un anno senza bisogno di farmaci immunosoppressori!
Questa è la prima volta che Lilly si è spostata nello spazio di ricerca sulla cura del diabete, sebbene sia stata coinvolta nella ricerca sulla cura per una varietà di altre condizioni di salute, contrastando il dubbio persistente che Big Pharma voglia davvero curare le malattie che portano loro così tanti profitti.
"La cura per il diabete è in cima alla nostra agenda, si tratta solo di capire il momento giusto e il progetto con cui intervenire", afferma la dottoressa Ruth Gimeno, VP of Diabetes and Metabolic Research di Eli Lilly a Indianapolis. "Questo rappresenta una combinazione unica di dove ci troviamo nello spazio delle cellule staminali delle isole, poiché è maturo per le terapie basate sulle cellule e per trovare una tecnologia di incapsulamento che non richiede immunosoppressori. Mettere insieme le due cose e avviare un programma in quella zona ... sembrava proprio il momento giusto per farlo ".
Questo lavoro con Sigilon potrebbe infatti rappresentare un importante passo avanti nel trapianto di cellule insulari, se saranno effettivamente in grado di eliminare la risposta negativa del sistema immunitario del corpo alle cellule impiantate e incapsulate. Eliminare quell'enorme ostacolo sarebbe una pietra miliare significativa.
Tutto il lavoro è in fase preclinica ormai e ancora anni da arrivare anche agli studi sull'uomo. Ma la promessa della tecnologia di Sigilon insieme alla partecipazione sostanziale di Lilly in questo lo rende piuttosto intrigante, anche in questa fase iniziale.
Sigilon's Afibromer Technology
Allora, in cosa consiste esattamente la tecnologia di Sigilon?
La stessa startup dell'area di Boston ha solo circa un anno, uno spin-off della società di innovazione nel settore delle scienze della vita Flagship Pioneering che ha presentato Sigilon a metà del 2017 con 23,5 milioni di dollari di finanziamenti in conto capitale da JDRF e Helmsley Trust.
Conosciuta come tecnologia Afibromer, la piattaforma Sigilon combina l'ingegneria cellulare e una nuova classe di biomateriali impiantabili proprietari. Questi biomateriali possono essere trasformati in minuscole capsule di microsfere - delle dimensioni di piccole perle - che non innescheranno una risposta di fibrosi immunitaria nel corpo di una persona, quindi i farmaci immunosoppressori non sarebbero necessari.
Queste capsule a forma di perline verrebbero impiantate nella cavità peritoneale (nell'addome tra gli organi interni) con una breve procedura chirurgica, cosa che potrebbe avvenire in uno studio medico. Da lì, ci viene detto che "le molecole terapeutiche prodotte dalle cellule all'interno delle capsule della microsfera verrebbero secrete nel corpo ed entrerebbero in circolazione", con gli impianti rimasti in posizione.
In altre parole: le cellule reattive al glucosio all'interno di queste capsule di microsfere sarebbero invisibili al sistema immunitario e in grado di svolgere il loro lavoro gestendo i livelli di glucosio con insulina o glucagone secondo necessità - e Sigilon afferma che gli impianti potrebbero durare almeno un anno, se non lo fossero più a lungo, prima di dover essere sostituito.
Ovviamente, non abbiamo ancora visto alcun risultato umano ... Nei primi dati pubblicati nel 2016, il tecnico Sigilon Afibromer ha lavorato su topi da laboratorio per 174 giorni. E le persone di Sigilon ci dicono che altri studi dimostrano che sono durati un anno e potrebbero potenzialmente sopravvivere per più anni se trovano la linea cellulare corretta. Ma ovviamente non c'è alcuna garanzia su ciò che si materializzerà nelle prove umane.
Il lavoro di Sigilon è nato dalla ricerca del Dr. Robert Langer e del Dr. Daniel Anderson, entrambi del MIT e del Boston’s Children Hospital, che hanno co-fondato Sigilon; e la società ha una lista piuttosto completa di collaboratori affermati, tra cui il dottor Jose Oberholzer, noto per i suoi molti anni di lavoro di trapianto di isole presso l'Università dell'Illinois a Chicago.
Da parte di JDRF, fanno affidamento sul potenziale di Sigilon per eliminare gli immunosoppressori necessari, il che potrebbe aprire un capitolo completamente nuovo nella ricerca sulla cura del diabete.
"Negli ultimi dieci anni, abbiamo sostenuto la ricerca ... per rendere la sostituzione delle cellule beta un'opzione ampiamente disponibile per le persone con T1. Siamo entusiasti che Eli Lilly e Sigilon Therapeutics stiano sviluppando nuove terapie cellulari incapsulate con il potenziale di ripristinare la produzione di insulina e non vediamo l'ora di vedere i benefici che la loro collaborazione avrà per la comunità del diabete ", afferma Aaron Kowalski, Chief Mission Officer di JDRF, di tipo 1 di lunga data lui stesso.
Diverso da altre tecnologie di incapsulamento delle isole?
OK, questo può suonare familiare perché anche altri stanno esplorando la tecnologia di incapsulamento delle cellule delle isole lungo le stesse linee.
Due degli approcci più innovativi provengono dal Diabetes Research Institute in Florida, con il suo BioHub che è già stato trapiantato in persone con diabete e il dispositivo Encaptra di ViaCyte che è attualmente in fase di sperimentazione sull'uomo. Entrambi incapsulano anche le cellule delle isole e, in misura variabile, consentono a chi soffre di diabete di produrre nuovamente la propria insulina e di essere sostanzialmente "senza diabete" per un certo periodo di tempo. È interessante notare che ViaCyte ha recentemente annunciato oltre 200 nuovi brevetti per la sua tecnologia di incapsulamento proprietaria.
Ma Sigilon afferma che la sua tecnologia Afibromer è diversa in quanto:
- utilizza solo cellule staminali umane di donatori adulti
- non c'è bisogno di farmaci immunosoppressori (!)
- è conveniente e scalabile (anche se le specifiche su questo sono TBD)
"Riteniamo che nel tempo, come abbiamo visto in altre aree della cura del diabete, la migliore soluzione per i pazienti riguarderà tanto il meccanismo di somministrazione del prodotto quanto la molecola terapeutica utilizzata (insulina)", afferma Rich Allen, un portavoce per Sigilon. "Riteniamo inoltre che la tecnologia di incapsulamento Sigilon offra un vantaggio strategico alla terapia cellulare delle isole di per sé nella sua capacità di evitare la risposta di corpi estranei e consentire la sopravvivenza e la funzione delle cellule a lungo termine".
In termini di pipeline, Sigilon ci dice che la startup ha un obiettivo interno di perseguire prima il suo programma per le malattie del sangue nel 2019, per poi passare agli studi clinici per questo programma di cellule insulari il prima possibile.
Una volta che ciò accadrà, Lilly si occuperà delle fasi successive della ricerca e sviluppo clinico per prepararsi all'approvazione normativa, che è nella migliore delle ipotesi diversi anni dopo. Lilly avrebbe quindi i diritti esclusivi per commercializzare e vendere questo prodotto / procedura in tutto il mondo, una volta approvato dalla FDA.
L'interesse di Lilly per una cura per il diabete
Per molti nella comunità del diabete, Eli Lilly non è la prima organizzazione che viene in mente quando si pensa a coloro che cercano una cura per il diabete. La produzione di insulina è solitamente al primo posto, probabilmente seguita da un certo livello di serraggio dei pugni a causa dei prezzi alle stelle e dell'inaccessibilità. Potresti anche ricordare come Lilly ora stia mettendo piede nello spazio D-tech, annunciando alla fine del 2017 il suo piano per sviluppare un microinfusore e una penna per insulina intelligente lungo la strada.
Ora possiamo aggiungere anche la scienza relativa a D-Cure a quella lista.
"Mentre la ricerca sull'incapsulamento cellulare è nuova, Lilly ha mirato sia le cure che le terapie di mantenimento in vari stati di malattia durante la nostra storia", ha detto Greg Kueterman, direttore delle comunicazioni per Lilly Diabetes. "Il percorso ha spesso seguito la malattia e la scienza emergente attorno ad essa."
Ci viene detto che questa collaborazione Lilly-Sigilon era in corso da mesi prima di essere finalmente annunciata all'inizio di aprile e che un incontro che si è tenuto durante la grande conferenza JP Morgan Healthcare a gennaio ha contribuito a consolidare l'accordo.
Vale anche la pena sottolineare che nel gennaio 2018, il dottor David Moller ha lasciato il suo ruolo di vicepresidente dello sviluppo aziendale di Eli Lilly nelle tecnologie emergenti e nell'innovazione per diventare Chief Scientific Officer presso Sigilon - una mossa che probabilmente ha giocato anche in questo modo in cui la collaborazione è nata quando lo ha fatto.
Sì, e una grossa fetta di denaro è collegata a questo accordo: Sigilon riceverà $ 63 milioni in anticipo, insieme a un investimento azionario non divulgato da Lilly e fino a $ 410 milioni in pagamenti fondamentali nel corso della collaborazione.
La dottoressa Gimeno della Lilly afferma che la guida iniziale per questo accordo è arrivata dal Lilly Cambridge Innovation Center, che secondo lei è esattamente il punto di partenza di quel nuovo centro di innovazione. E lavorare con Sigilon aveva perfettamente senso, dato quello che portano in tavola. Ci sarà un comitato direttivo congiunto Lilly-Sigilon che supervisionerà questo progetto mentre progredisce.
“Questo fa parte della nostra strategia nel guardare all'ambiente esterno. È impossibile sviluppare tutto da soli, quindi vedo molto valore in queste collaborazioni ", ha detto.
Con l'esperienza di Sigilon nelle terapie cellulari focalizzate sul T1 combinata con la soluzione di immunosoppressione, Gimeno dice di essere entusiasta delle possibilità - sia dal lato della ricerca di Lilly, sia dal suo punto di vista personale come zia a una nipote che convive con il diabete di tipo 1.
Speranza contro Hype
Lilly non è certamente la prima azienda farmaceutica ad entrare nell'arena della cura del diabete, come altri - compresi i diretti concorrenti nel settore dell'insulina e dei farmaci per il diabete - lo hanno fatto in passato.
Ad esempio, Janssen Pharmaceuticals ha annunciato alcuni anni fa il suo Disease Interception Accelerator (DIA) volto a studiare il T1D e alla fine a curare la condizione. Una rapida ricerca su Google mostrerà molti altri progetti, tra cui l'uso di cellule staminali da parte di Novo e l'interesse di Sanofi per la rigenerazione delle cellule beta come esempi di progetti di ricerca correlati alla cura in corso.
Ciò che tutti questi hanno in comune è che sono visioni futuristiche in questo momento, senza alcuna garanzia che andranno avanti per raggiungere i loro nobili obiettivi di cura.
Ovviamente, ogni volta che emerge una ricerca sulla cura del diabete, si parla anche di cospirazione. Sì, alcune persone credono che ci sia un piano attivo da parte di Pharma (e forse anche la FDA e le grandi organizzazioni non profit nazionali?) Per sopprimere una cura nell'interesse di preservare il flusso di cassa.
Altri sottolineano che è solo una sciocchezza, poiché una cura stessa potrebbe essere abbastanza redditizia, salvando anche vite.
La grande speranza è che qualsiasi "cura" - biologica o tecnologica - sia accessibile e accessibile a tutti coloro che ne hanno bisogno. Ma come tante cose in questo regno, dovremo solo aspettare e vedere.
