Gli esseri umani sono esseri che raccontano storie. Per quanto ne sappiamo, nessun'altra specie ha la capacità del linguaggio e l'abilità di usarlo in modi infinitamente creativi. Fin dai nostri primi giorni, nominiamo e descriviamo le cose. Diciamo agli altri cosa sta succedendo intorno a noi.
Per le persone immerse nello studio del linguaggio e nello studio dell'apprendimento, una domanda davvero importante ha suscitato molto dibattito nel corso degli anni: quanto di questa capacità è innata - parte del nostro corredo genetico - e quanto impariamo dal nostro ambienti?
Un'innata capacità di linguaggio
Non c'è dubbio che noi acquisire le nostre lingue native, complete dei loro vocabolari e schemi grammaticali.
Ma c'è un'abilità ereditata alla base delle nostre lingue individuali - una struttura strutturale che ci consente di afferrare, conservare e sviluppare il linguaggio così facilmente?
Nel 1957, il linguista Noam Chomsky pubblicò un libro innovativo chiamato "Syntactic Structures". Proponeva un'idea nuova: tutti gli esseri umani possono nascere con una comprensione innata di come funziona il linguaggio.
Il fatto che impariamo l'arabo, l'inglese, il cinese o la lingua dei segni dipende, ovviamente, dalle circostanze della nostra vita.
Ma secondo Chomsky, noi può acquisire la lingua perché siamo geneticamente codificati con una grammatica universale, una comprensione di base di come è strutturata la comunicazione.
L'idea di Chomsky da allora è stata ampiamente accettata.
Cosa ha convinto Chomsky dell'esistenza di una grammatica universale?
Le lingue condividono alcuni tratti di base
Chomsky e altri linguisti hanno affermato che tutte le lingue contengono elementi simili. Ad esempio, a livello globale, la lingua si suddivide in categorie di parole simili: nomi, verbi e aggettivi, per citarne tre.
Un'altra caratteristica condivisa del linguaggio è la ricorsione. Con rare eccezioni, tutte le lingue utilizzano strutture che si ripetono, permettendoci di espandere quelle strutture quasi all'infinito.
Ad esempio, prendi la struttura di un descrittore. In quasi tutte le lingue conosciute, è possibile ripetere i descrittori più e più volte: "Indossava un bikini giallo a pois piccolissimo, piccolissimo".
A rigor di termini, potrebbero essere aggiunti più aggettivi per descrivere ulteriormente quel bikini, ciascuno incorporato nella struttura esistente.
La proprietà ricorsiva del linguaggio ci consente di espandere la frase "Credeva che Ricky fosse innocente" quasi all'infinito: "Lucy credeva che Fred ed Ethel sapessero che Ricky aveva insistito sul fatto che fosse innocente".
La proprietà ricorsiva del linguaggio è talvolta chiamata "annidamento", perché in quasi tutte le lingue le frasi possono essere espanse inserendo strutture ripetute l'una nell'altra.
Chomsky e altri hanno sostenuto che, poiché quasi tutte le lingue condividono queste caratteristiche nonostante le loro altre variazioni, potremmo nascere preprogrammati con una grammatica universale.
Impariamo la lingua quasi senza sforzo
Linguisti come Chomsky hanno sostenuto una grammatica universale in parte perché i bambini ovunque sviluppano il linguaggio in modi molto simili in brevi periodi di tempo con poca assistenza.
I bambini mostrano consapevolezza delle categorie linguistiche in età estremamente precoce, molto prima che avvenga qualsiasi istruzione esplicita.
Ad esempio, uno studio ha dimostrato che i bambini di 18 mesi hanno riconosciuto che "un doke" si riferiva a una cosa e "praching" si riferiva a un'azione, dimostrando di aver capito la forma della parola.
La presenza dell'articolo "a" prima di esso o che termina con "-ing" determinava se la parola fosse un oggetto o un evento.
È possibile che abbiano imparato queste idee ascoltando le persone che parlano, ma coloro che sposano l'idea di una grammatica universale dicono che è più probabile che abbiano una comprensione innata di come funzionano le parole, anche se non conoscono le parole stesse.
E impariamo nella stessa sequenza
I sostenitori della grammatica universale affermano che i bambini di tutto il mondo sviluppano naturalmente il linguaggio nella stessa sequenza di passaggi.
Allora, che aspetto ha quel modello di sviluppo condiviso? Molti linguisti concordano sul fatto che ci sono tre fasi fondamentali:
- suoni di apprendimento
- imparare le parole
- frasi di apprendimento
Più specificamente:
- Percepiamo e produciamo suoni vocali.
- Balbettiamo, di solito con uno schema consonante e poi vocale.
- Diciamo le nostre prime parole rudimentali.
- Coltiviamo i nostri vocabolari, imparando a classificare le cose.
- Costruiamo frasi di due parole e quindi aumentiamo la complessità delle nostre frasi.
Bambini diversi procedono attraverso queste fasi a velocità diverse. Ma il fatto che condividiamo tutti la stessa sequenza evolutiva potrebbe mostrare che siamo programmati per il linguaggio.
Impariamo nonostante una "povertà di stimoli"
Chomsky e altri hanno anche affermato che impariamo lingue complesse, con le loro intricate regole e limitazioni grammaticali, senza ricevere istruzioni esplicite.
Ad esempio, i bambini afferrano automaticamente il modo corretto di organizzare le strutture delle frasi dipendenti senza che gli venga insegnato.
Sappiamo dire "Il ragazzo che sta nuotando vuole pranzare" invece di "Il ragazzo vuole pranzare che sta nuotando".
Nonostante questa mancanza di stimoli didattici, impariamo e usiamo ancora le nostre lingue native, comprendendo le regole che le governano. Finiamo per sapere molto di più su come funzionano le nostre lingue di quanto non ci venga mai insegnato apertamente.
I linguisti amano un buon dibattito
Noam Chomsky è tra i linguisti più citati nella storia. Tuttavia, c'è stato un sacco di dibattito sulla sua teoria grammaticale universale per oltre mezzo secolo.
Un argomento fondamentale è che ha sbagliato su un quadro biologico per l'acquisizione del linguaggio. Linguisti ed educatori che differiscono da lui dicono che acquisiamo la lingua nello stesso modo in cui impariamo tutto il resto: attraverso la nostra esposizione agli stimoli nel nostro ambiente.
I nostri genitori ci parlano, verbalmente o usando dei segni. “Assorbiamo” la lingua ascoltando le conversazioni che si svolgono intorno a noi, dalle sottili correzioni che riceviamo per i nostri errori linguistici.
Ad esempio, un bambino dice: "Non lo voglio".
Il loro caregiver risponde: "Vuoi dire, 'Non lo voglio.'"
Ma la teoria della grammatica universale di Chomsky non si occupa di come apprendiamo le nostre lingue native. È incentrato sulla capacità innata che rende possibile tutto il nostro apprendimento delle lingue.
Una critica più fondamentale è che non ci sono quasi proprietà condivise da tutte le lingue.
Prendi la ricorsione, per esempio. Ci sono lingue che semplicemente non sono ricorsive.
E se i principi e i parametri del linguaggio non sono veramente universali, come potrebbe esserci una "grammatica" sottostante programmata nel nostro cervello?
Quindi, in che modo questa teoria influisce sull'apprendimento delle lingue in classe?
Una delle conseguenze più pratiche è stata l'idea che esiste un'età ottimale per l'acquisizione del linguaggio tra i bambini.
Più giovane è, migliore è l'idea prevalente. Poiché i bambini piccoli sono pronti per l'acquisizione del linguaggio naturale, l'apprendimento a secondo il linguaggio può essere più efficace nella prima infanzia.
La teoria grammaticale universale ha anche avuto una profonda influenza sulle aule in cui gli studenti stanno imparando una seconda lingua.
Molti insegnanti ora usano approcci più naturali e coinvolgenti che imitano il modo in cui acquisiamo le nostre prime lingue, piuttosto che memorizzare regole grammaticali ed elenchi di vocaboli.
Gli insegnanti che comprendono la grammatica universale possono anche essere meglio preparati a concentrarsi esplicitamente sulle differenze strutturali tra la prima e la seconda lingua degli studenti.
La linea di fondo
La teoria della grammatica universale di Noam Chomsky afferma che siamo tutti nati con una comprensione innata del modo in cui funziona la lingua.
Chomsky ha basato la sua teoria sull'idea che tutte le lingue contengono strutture e regole simili (una grammatica universale), e il fatto che i bambini ovunque acquisiscano la lingua allo stesso modo, e senza molto sforzo, sembra indicare che siamo nati cablati con le basi già presente nel nostro cervello.
Sebbene non tutti siano d'accordo con la teoria di Chomsky, essa continua ad avere una profonda influenza sul modo in cui pensiamo all'acquisizione del linguaggio oggi.
