Quest'anno ricorre il 100 ° anniversario della grande pandemia influenzale del 1918. Si stima che siano morte tra i 50 ei 100 milioni di persone, pari al 5% della popolazione mondiale. Mezzo miliardo di persone sono state infettate.
Particolarmente degna di nota è stata la predilezione dell'influenza del 1918 per la morte di giovani adulti altrimenti sani, al contrario dei bambini e degli anziani, che di solito soffrono di più. Alcuni l'hanno definita la più grande pandemia della storia.
La pandemia influenzale del 1918 è stata oggetto di speculazioni regolari nel secolo scorso. Storici e scienziati hanno avanzato numerose ipotesi sulla sua origine, diffusione e conseguenze. Di conseguenza, molti di noi nutrono idee sbagliate al riguardo.
Correggendo questi 10 miti, possiamo capire meglio cosa è realmente accaduto e imparare come prevenire e mitigare tali disastri in futuro.
1. La pandemia ha avuto origine in Spagna
Nessuno crede che la cosiddetta "influenza spagnola" abbia avuto origine in Spagna.
La pandemia probabilmente ha acquisito questo soprannome a causa della prima guerra mondiale, che all'epoca era in pieno svolgimento. I principali paesi coinvolti nella guerra erano desiderosi di evitare di incoraggiare i loro nemici, quindi i rapporti sull'entità dell'influenza furono soppressi in Germania, Austria, Francia, Regno Unito e Stati Uniti Al contrario, la Spagna neutrale non aveva bisogno di mantenere l'influenza sotto gli involucri. Ciò ha creato la falsa impressione che la Spagna stesse sopportando il peso maggiore della malattia.
In effetti, l'origine geografica dell'influenza è ancora oggi dibattuta, sebbene le ipotesi abbiano suggerito l'Asia orientale, l'Europa e persino il Kansas.
2. La pandemia è stata opera di un super virus
L'influenza del 1918 si diffuse rapidamente, uccidendo 25 milioni di persone solo nei primi sei mesi. Ciò ha portato alcuni a temere la fine dell'umanità e ha alimentato a lungo la supposizione che il ceppo dell'influenza fosse particolarmente letale.
Tuttavia, studi più recenti suggeriscono che il virus stesso, sebbene più letale di altri ceppi, non fosse fondamentalmente diverso da quelli che hanno causato epidemie in altri anni.
Gran parte dell'alto tasso di mortalità può essere attribuito all'affollamento nei campi militari e negli ambienti urbani, nonché alla cattiva alimentazione e ai servizi igienico-sanitari, che hanno subito durante la guerra. Si pensa ora che molti dei decessi siano stati dovuti allo sviluppo di polmoniti batteriche nei polmoni indeboliti dall'influenza.
3. La prima ondata della pandemia è stata molto letale
In realtà, l'ondata iniziale di morti a causa della pandemia nella prima metà del 1918 fu relativamente bassa.
Fu nella seconda ondata, da ottobre a dicembre di quell'anno, che furono osservati i più alti tassi di mortalità. Una terza ondata nella primavera del 1919 fu più letale della prima ma meno della seconda.
Gli scienziati ora ritengono che il marcato aumento dei decessi nella seconda ondata sia stato causato da condizioni che hanno favorito la diffusione di un ceppo più letale. Le persone con casi lievi sono rimaste a casa, ma quelle con casi gravi erano spesso ammassate negli ospedali e nei campi, aumentando la trasmissione di una forma più letale del virus.
4. Il virus ha ucciso la maggior parte delle persone che ne sono state infettate
In effetti, la stragrande maggioranza delle persone che ha contratto l'influenza del 1918 è sopravvissuta. I tassi di mortalità nazionale tra gli infetti generalmente non superavano il 20%.
Tuttavia, i tassi di mortalità variavano tra i diversi gruppi. Negli Stati Uniti, i decessi erano particolarmente alti tra le popolazioni di nativi americani, forse a causa di tassi inferiori di esposizione a ceppi influenzali passati. In alcuni casi, intere comunità native sono state spazzate via.
Naturalmente, anche un tasso di mortalità del 20% supera di gran lunga una tipica influenza, che uccide meno dell'1% delle persone infette.
5. Le terapie del giorno hanno avuto scarso impatto sulla malattia
Non erano disponibili terapie antivirali specifiche durante l'influenza del 1918. Questo è ancora ampiamente vero oggi, dove la maggior parte delle cure mediche per l'influenza mira a sostenere i pazienti, piuttosto che curarli.
Un'ipotesi suggerisce che molti decessi per influenza potrebbero effettivamente essere attribuiti ad avvelenamento da aspirina. Le autorità mediche dell'epoca consigliavano grandi dosi di aspirina fino a 30 grammi al giorno. Oggi, circa quattro grammi sarebbero considerati la dose giornaliera massima sicura. Grandi dosi di aspirina possono portare a molti dei sintomi della pandemia, incluso il sanguinamento.
Tuttavia, i tassi di mortalità sembrano essere stati ugualmente alti in alcuni luoghi del mondo in cui l'aspirina non era così prontamente disponibile, quindi il dibattito continua.
6. La pandemia ha dominato le notizie del giorno
Funzionari della sanità pubblica, forze dell'ordine e politici avevano motivi per sottovalutare la gravità dell'influenza del 1918, che si tradusse in una minore copertura sulla stampa. Oltre al timore che la piena divulgazione potesse incoraggiare i nemici durante la guerra, volevano preservare l'ordine pubblico ed evitare il panico.
Tuttavia, i funzionari hanno risposto. Al culmine della pandemia, in molte città furono istituite quarantene. Alcuni sono stati costretti a limitare i servizi essenziali, tra cui polizia e vigili del fuoco.
7. La pandemia ha cambiato il corso della prima guerra mondiale
È improbabile che l'influenza abbia cambiato l'esito della prima guerra mondiale, perché i combattenti su entrambi i lati del campo di battaglia sono stati colpiti in modo relativamente uguale.
Tuttavia, non c'è dubbio che la guerra abbia influenzato profondamente il corso della pandemia. La concentrazione di milioni di truppe ha creato le circostanze ideali per lo sviluppo di ceppi più aggressivi del virus e la sua diffusione in tutto il mondo.
8. L'immunizzazione diffusa ha posto fine alla pandemia
L'immunizzazione contro l'influenza come la conosciamo oggi non era praticata nel 1918 e quindi non ha avuto alcun ruolo nel porre fine alla pandemia.
L'esposizione a precedenti ceppi influenzali può aver offerto una certa protezione. Ad esempio, i soldati che avevano prestato servizio militare per anni hanno subito tassi di morte inferiori rispetto alle nuove reclute.
Inoltre, il virus in rapida mutazione probabilmente si è evoluto nel tempo in ceppi meno letali. Questo è previsto dai modelli di selezione naturale. Poiché i ceppi altamente letali uccidono rapidamente il loro ospite, non possono diffondersi facilmente come i ceppi meno letali.
9. I geni del virus non sono mai stati sequenziati
Nel 2005, i ricercatori hanno annunciato di aver determinato con successo la sequenza genica del virus influenzale del 1918. Il virus è stato recuperato dal corpo di una vittima dell'influenza sepolta nel permafrost dell'Alaska, nonché da campioni di soldati americani che si sono ammalati in quel momento.
Due anni dopo, si scoprì che le scimmie infettate dal virus mostravano i sintomi osservati durante la pandemia. Gli studi suggeriscono che le scimmie sono morte quando il loro sistema immunitario ha reagito in modo eccessivo al virus, una cosiddetta "tempesta di citochine". Gli scienziati ora ritengono che una reazione eccessiva del sistema immunitario simile abbia contribuito a tassi di mortalità elevati tra giovani adulti altrimenti sani nel 1918.
10. La pandemia del 1918 offre poche lezioni per il 2018
Gravi epidemie influenzali tendono a verificarsi ogni pochi decenni. Gli esperti ritengono che la prossima non sia una questione di "se" ma di "quando".
Sebbene poche persone viventi possano ricordare la grande pandemia influenzale del 1918, possiamo continuare ad apprenderne le lezioni, che vanno dal valore di buon senso del lavaggio delle mani e delle immunizzazioni al potenziale dei farmaci antivirali. Oggi sappiamo di più su come isolare e gestire un gran numero di pazienti malati e morenti e possiamo prescrivere antibiotici, non disponibili nel 1918, per combattere le infezioni batteriche secondarie. Forse la migliore speranza sta nel migliorare l'alimentazione, l'igiene e gli standard di vita, che rendano i pazienti maggiormente in grado di resistere all'infezione.
Per il prossimo futuro, le epidemie influenzali rimarranno una caratteristica annuale del ritmo della vita umana. Come società, possiamo solo sperare di aver appreso sufficientemente bene le lezioni della grande pandemia da sedare un'altra catastrofe mondiale.
Questo articolo è apparso originariamente su The Conversation.
Richard Gunderman è professore di radiologia, pediatria, educazione medica, filosofia, arti liberali, filantropia e studi medici umanistici e sanitari presso l'Indiana University.
