Le 12 vertebre della colonna vertebrale toracica rappresentano la porzione centrale della colonna vertebrale, la torre ossea che fornisce supporto posturale per stare in piedi e seduti e ospita anche il midollo spinale. Il midollo spinale è la fascia fibrosa dei nervi che si estende dal cervello lungo la schiena. Il cervello comunica con il corpo tramite il midollo spinale e i suoi rami. La colonna vertebrale toracica si allontana dal corpo nella parte superiore ma ritorna verso l'interno prima che termini.
Le vertebre della colonna vertebrale toracica sono numerate da T1 a T12. La "T" sta per "toracica". T1 si trova appena sopra la clavicola e T12 si trova nella parte bassa della schiena dove si incurva.
Le vertebre toraciche variano di dimensioni. Quelli vicino al rachide cervicale sono più piccoli e quelli vicino alla colonna lombare sono più grandi. La vertebra toracica più bassa, T12, è la più grande all'interno della colonna vertebrale toracica.
Ogni vertebra toracica ha una rientranza, o sfaccettatura, nella parte superiore e inferiore del suo corpo, la parte più grande della vertebra. Le 12 paia di ossa delle costole si estendono da queste rientranze. La maggior parte di queste costole piatte curve avvolgono il corpo e si collegano all'osso del torace, o sterno, attraverso la cartilagine costiera. Le tre serie di costole inferiori pendono liberamente e non si collegano davanti.
Tra ogni vertebra c'è un cuscinetto gommoso che protegge le vertebre dallo sfregamento l'una contro l'altra e crea una piccola articolazione che rende possibile il movimento. Questi cuscinetti sono chiamati dischi intervertebrali e assorbono gli urti e distribuiscono la pressione su ciascuna vertebra. Questi dischi possono essere danneggiati a causa di lesioni o deterioramento, portando a una condizione dolorosa nota come ernia (o rigonfiamento) del disco; nei casi peggiori, è necessario un intervento chirurgico per alleviare il dolore e la debolezza.
Sebbene le vertebre cervicali del collo siano più comunemente ferite, le vertebre toraciche possono essere fratturate a causa di cadute, incidenti stradali e traumi da contundente. La frattura vertebrale può portare a paralisi e altre disabilità a lungo termine.
