Neurotrasmettitori
I neurotrasmettitori svolgono un ruolo importante nella comunicazione neurale. Sono messaggeri chimici che trasportano messaggi tra le cellule nervose (neuroni) e altre cellule del corpo, influenzando tutto, dall'umore ai movimenti involontari. Questo processo è generalmente indicato come neurotrasmissione o trasmissione sinaptica.
In particolare, i neurotrasmettitori eccitatori hanno effetti eccitatori sul neurone. Ciò significa che aumentano la probabilità che il neurone emetta un segnale chiamato potenziale d'azione nel neurone ricevente.
I neurotrasmettitori possono agire in modi prevedibili, ma possono essere influenzati da farmaci, malattie e interazione con altri messaggeri chimici.
Come funzionano i neurotrasmettitori?
Per inviare messaggi in tutto il corpo, i neuroni devono trasmettere segnali per comunicare tra loro. Ma non c'è connessione fisica tra loro, solo un minuscolo spazio vuoto. Questa giunzione tra due cellule nervose è chiamata sinapsi.
Per comunicare con la cellula successiva, un neurone invia un segnale attraverso la sinapsi mediante diffusione di un neurotrasmettitore.
Cosa fanno i neurotrasmettitori
I neurotrasmettitori influenzano i neuroni in tre modi: possono essere eccitatori, inibitori o modulatori. Un trasmettitore eccitatorio genera un segnale chiamato potenziale d'azione nel neurone ricevente. Un trasmettitore inibitorio lo impedisce. I neuromodulatori regolano gruppi di neuroni.
- I neurotrasmettitori eccitatori hanno effetti eccitatori sul neurone. Ciò significa che aumentano la probabilità che il neurone attivi un potenziale d'azione.
- I neurotrasmettitori inibitori hanno effetti inibitori sul neurone. Ciò significa che diminuiscono la probabilità che il neurone attivi un'azione.
- I neurotrasmettitori modulatori possono influenzare più neuroni contemporaneamente e influenzare gli effetti di altri messaggeri chimici.
Alcuni neurotrasmettitori, come la dopamina, a seconda dei recettori presenti, creano effetti sia eccitatori che inibitori.
Neurotrasmettitori eccitatori
I tipi più comuni e chiaramente compresi di neurotrasmettitori eccitatori includono:
Acetilcolina
Questo è un neurotrasmettitore eccitatorio che si trova in tutto il sistema nervoso. Una delle sue numerose funzioni è la stimolazione muscolare, comprese quelle del sistema gastrointestinale e del sistema nervoso autonomo.
Hai familiarità con le iniezioni cosmetiche di Botox? Sono usati per eliminare le rughe paralizzando temporaneamente alcuni muscoli. Questa procedura utilizza la tossina botulinica per congelare i muscoli in posizione impedendo ai neuroni nell'area di rilasciare acetilcolina.
Epinefrina
Chiamata anche adrenalina, l'adrenalina è un neurotrasmettitore eccitatorio prodotto dalle ghiandole surrenali. Viene rilasciato nel flusso sanguigno per preparare il corpo a situazioni pericolose aumentando la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la produzione di glucosio.
Hai familiarità con la risposta di lotta o fuga? L'adrenalina aiuta i tuoi sistemi nervoso ed endocrino a prepararsi per situazioni estreme in cui potresti prendere una decisione di lotta o fuga.
Glutammato
Questo è il neurotrasmettitore più comune nel sistema nervoso centrale. È un neurotrasmettitore eccitatorio e di solito garantisce l'equilibrio con gli effetti dell'acido gamma-amminobutirrico (GABA), un neurotrasmettitore inibitorio.
Istamina
Questo è un neurotrasmettitore eccitatorio principalmente coinvolto nelle risposte infiammatorie, vasodilatazione e regolazione della risposta immunitaria a corpi estranei come gli allergeni.
Dopamina
La dopamina ha effetti sia eccitatori che inibitori. È associato ai meccanismi di ricompensa nel cervello.
Farmaci come cocaina, eroina e alcol possono aumentare temporaneamente i suoi livelli nel sangue. Questo aumento può portare alle cellule nervose che si attivano in modo anomalo che può provocare intossicazione insieme a problemi di coscienza e concentrazione.
Una tipica secrezione di dopamina nel sangue può contribuire alla motivazione.
Altri neurotrasmettitori
Noradrenalina
Chiamata anche noradrenalina, la norepinefrina è il principale neurotrasmettitore nel sistema nervoso simpatico dove lavora per controllare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la funzionalità epatica e altre funzioni.
Acido gamma-amminobutirrico
Conosciuto anche come GABA, l'acido gamma-amminobutirrico è un neurotrasmettitore inibitorio che funge da freno ai neurotrasmettitori eccitatori. Il GABA ha un'ampia distribuzione nel cervello e ha un ruolo importante nel ridurre l'eccitabilità neuronale in tutto il sistema nervoso.
Serotonina
La serotonina è un neurotrasmettitore inibitorio coinvolto nelle emozioni e nell'umore, bilanciando gli effetti eccessivi del neurotrasmettitore eccitatorio nel cervello. La serotonina regola anche i processi, come il ciclo del sonno, il desiderio di carboidrati, la digestione del cibo e il controllo del dolore.
Disturbi legati ai neurotrasmettitori
Molti neurotrasmettitori sono stati associati a una serie di disturbi.
- La malattia di Alzheimer è stata collegata a una mancanza di acetilcolina e glutammato in alcune regioni del cervello.
- La schizofrenia è stata collegata a quantità eccessive di dopamina nella via mesolimbica del cervello.
- La malattia di Parkinson è stata collegata a una quantità insufficiente di dopamina nelle aree motorie del cervello.
- L'epilessia e la malattia di Huntington sono state collegate a un abbassamento del GABA nel cervello.
- Disturbi dell'umore come l'ansia sono stati collegati a bassi livelli di serotonina.
- Disturbi dell'umore come depressione maniacale, ansia e disturbi del ciclo del sonno sono stati collegati alla noradrenalina (norepinefrina) e ad altri neurotrasmettitori.
Porta via
Ci sono miliardi di molecole di neurotrasmettitori che lavorano costantemente per mantenere il tuo cervello funzionante e gestire tutto, dalla respirazione al battito cardiaco alla capacità di concentrazione.
Comprendere il modo in cui le cellule nervose comunicano, nonché come l'aumento e la diminuzione dei neurotrasmettitori influiscono sul nostro benessere fisico e mentale, aiuta ricercatori e medici a trovare modi per renderci più felici e più sani.
