Cos'è la sindrome del dolore cronico?

Panoramica

La maggior parte del dolore scompare dopo che un infortunio guarisce o una malattia ha compiuto il suo corso. Ma con la sindrome del dolore cronico, il dolore può durare mesi e persino anni dopo che il corpo guarisce. Può anche verificarsi quando non esiste un fattore scatenante noto per il dolore. Secondo il National Center for Complementary and Integrative Health, il dolore cronico è definito come una durata da 3 a 6 mesi e colpisce circa 25 milioni di americani.

Sintomi della sindrome del dolore cronico

La sindrome del dolore cronico ha un impatto sulla salute fisica e mentale. Sebbene il dolore possa essere quasi costante, potrebbero esserci razzi di dolore più intenso a causa dell'aumento dello stress o dell'attività. I sintomi includono:

• dolori articolari
• dolori muscolari
• dolore bruciante
• fatica
• problemi di sonno
• perdita di resistenza e flessibilità, a causa della ridotta attività
• problemi di umore, tra cui depressione, ansia e irritabilità

In uno studio pubblicato sulla rivista Pain, il 60,8 per cento dei soggetti che hanno riferito dolore cronico soffriva anche di depressione, la maggior parte dei quali con sintomi di livello “grave”.

Cause della sindrome del dolore cronico

Le condizioni che causano dolore diffuso e di lunga durata sono, non a caso, spesso legate alla sindrome del dolore cronico. Alcune di queste condizioni includono:

• Osteoartrite. Questo tipo di artrite è generalmente il risultato dell'usura del corpo e si verifica quando la cartilagine protettiva tra le ossa si consuma.
• Artrite reumatoide. Questa è una malattia autoimmune che provoca infiammazioni dolorose alle articolazioni.
• Mal di schiena. Questo dolore può derivare da stiramenti muscolari, compressione dei nervi o artrite della colonna vertebrale (chiamata stenosi spinale).
• Fibromialgia. Questa è una condizione neurologica che causa dolore e tenerezza in varie parti del corpo (noti come punti trigger).
• Malattia infiammatoria intestinale. Questa condizione causa un'infiammazione cronica del tratto digerente e può produrre dolori intestinali e crampi.
• Trauma chirurgico.
• Cancro avanzato.

Anche quando queste condizioni migliorano (tramite farmaci o terapie), alcune persone possono comunque provare dolore cronico. Questo tipo di dolore è generalmente causato da una cattiva comunicazione tra il cervello e il sistema nervoso. (Per ragioni inspiegabili, alcune persone possono riscontrare questo tipo di dolore senza alcun fattore scatenante noto.)

Il dolore cronico può cambiare il modo in cui si comportano i neuroni (cellule nervose del cervello che trasmettono ed elaborano gli input sensoriali), rendendoli ipersensibili ai messaggi dolorosi. Ad esempio, secondo la Arthritis Foundation, il 20% delle persone con osteoartrite che subiscono la sostituzione delle ginocchia (e presumibilmente non hanno più problemi articolari dolorosi) riferiranno comunque dolore cronico.

Fattori di rischio

La ricerca mostra che alcune persone sono più suscettibili alla sindrome del dolore cronico rispetto ad altre. Sono:

• Quelli con condizioni croniche e dolorose, come l'artrite.
• Quelli che sono depressi. Gli esperti non sono esattamente sicuri del perché, ma una teoria è che la depressione cambia il modo in cui il cervello riceve e interpreta i messaggi dal sistema nervoso.
• Quelli che fumano. Al momento non ci sono risposte definitive, ma gli esperti stanno esplorando il motivo per cui il fumo sembra peggiorare il dolore in chi soffre di artrite, fibromialgia e altri disturbi del dolore cronico. Secondo la Cleveland Clinic, i fumatori costituiscono il 50% di coloro che cercano un trattamento per alleviare il dolore.
• Quelli che sono obesi. Secondo la ricerca, il 50% di coloro che cercano un trattamento per l'obesità riferisce di dolore da lieve a grave. Gli esperti non sono sicuri se ciò sia dovuto allo stress che il peso extra mette sul corpo o se è dovuto al complesso modo in cui l'obesità interagisce con gli ormoni e il metabolismo del corpo.
• Quelle che sono donne. Le donne tendono ad avere una maggiore sensibilità al dolore. I ricercatori teorizzano che ciò potrebbe essere dovuto agli ormoni o alle differenze nella densità delle fibre nervose femminili rispetto a quelle maschili.
• Coloro che hanno più di 65 anni. Invecchiando, sei più incline a tutti i tipi di condizioni che possono produrre dolore cronico.

Sindrome da dolore cronico vs fibromialgia

Mentre la sindrome del dolore cronico e la fibromialgia spesso coesistono, sono due disturbi diversi. La sindrome del dolore cronico ha spesso un fattore scatenante identificabile, come l'artrite o una lesione da un osso rotto che non guarisce correttamente.

La fibromialgia, un disturbo del sistema nervoso caratterizzato da affaticamento e dolore muscolare e articolare, spesso si manifesta senza una causa nota. Se guardassi una radiografia, non troverai danni ai tessuti o ai nervi. La fibromialgia, tuttavia, influisce sul modo in cui i nervi percepiscono e trasmettono i messaggi di dolore. Anche se trattato, il dolore della fibromialgia può ancora essere cronico (portando così alla sindrome del dolore cronico).

Diagnosi della sindrome del dolore cronico

La prima cosa che farà il medico è prendere un'anamnesi medica completa. Ti verranno chieste cose come:

• quando è iniziato il tuo dolore
• come ci si sente (ad esempio, bruciore e acuto o opaco e dolorante)
• dove si trova
• se qualcosa lo rende migliore o peggiore

Poiché alcune condizioni possono portare alla sindrome del dolore cronico, il medico può ordinare test di imaging per determinare se vi sono danni alle articolazioni o ai tessuti che possono spiegare il tuo dolore. Ad esempio, il medico può ordinare una risonanza magnetica per determinare se il tuo dolore deriva da un'ernia del disco, una radiografia per vedere se hai l'artrosi o un esame del sangue per verificare l'artrite reumatoide.

Senza essere in grado di trovare una causa diretta del tuo dolore - o se pensano che il dolore sia sproporzionato rispetto al fattore scatenante - alcuni medici ignoreranno i tuoi sintomi o ti diranno che sono "tutti nella tua testa". È difficile essere proattivi quando non ti senti bene, ma continua a cercare alternative. Se necessario, parla con il tuo medico di ciò che pensi stia causando il tuo dolore e chiedi i test e i trattamenti appropriati. Lavorare in squadra è la tua occasione migliore per trovare sollievo.

Trattamento per la sindrome del dolore cronico

Il dolore cronico può lasciare perplessi, ma è curabile. Alcune opzioni includono:

Medico

• Farmaci per alleviare il dolore. Questi possono essere antinfiammatori, steroidi, rilassanti muscolari, antidepressivi che hanno anche qualità antidolorifiche e, nei casi più gravi, oppioidi (questa è l'ultima risorsa).
• Terapia fisica per aumentare la flessibilità e la gamma di movimento.
• Blocchi nervosi per interrompere i segnali di dolore.
• Terapia psicologica / comportamentale. Sebbene possano non avere un grande impatto sul dolore, alcune terapie psicologiche possono avere un effetto positivo sull'umore. Ad esempio, la terapia cognitivo-comportamentale (un tipo di terapia della parola che ti aiuta a riformulare il pensiero negativo) ha dimostrato di essere efficace nel migliorare l'umore, anche fino a un anno dopo la fine del trattamento. In un altro studio, il biofeedback è stato utile nel ridurre la tensione muscolare e la depressione e nel migliorare la capacità di affrontare il dolore cronico. Il biofeedback è un tipo di terapia che ti insegna a usare la mente per controllare le reazioni corporee, come la respirazione rapida.

Alternativa

• Agopuntura. Secondo un'analisi degli studi, l'agopuntura ha ridotto i livelli di dolore nel 50 percento di coloro che l'hanno provata, rispetto a una riduzione del dolore del 30 percento in coloro che non hanno ricevuto l'agopuntura.
• Ipnosi. La ricerca riporta che il 71% dei soggetti con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) ha riportato sintomi molto migliorati dopo un ciclo di ipnosi. Questi effetti si estendevano fino a cinque anni dopo il trattamento.
• Yoga. Poiché aiuta a rilassare i muscoli, incoraggia la respirazione profonda e riparatrice e aumenta la consapevolezza, la ricerca mostra che lo yoga può essere utile nel ridurre la depressione e l'ansia che derivano dal dolore cronico, migliorando così la qualità della vita.

Affrontare la sindrome del dolore cronico

Quando non ti senti bene, gestire il dolore cronico può essere difficile. Lo stress emotivo può peggiorare il dolore. Può essere difficile lavorare e potresti prendere in considerazione la possibilità di ricevere prestazioni di invalidità. Tuttavia, ricercalo attentamente. La Social Security Administration ha requisiti molto specifici che devi soddisfare prima di pagare i benefici.

Nel frattempo, l'American Psychological Association suggerisce questi suggerimenti per affrontare il dolore cronico:

• Concentrati su ciò che è positivo nella tua vita.
• Essere fidanzato. Non ritirarti dalla famiglia e dagli amici o dalle attività che ti piacciono e che puoi ancora svolgere.
• Partecipa a gruppi di sostegno. Il tuo medico o l'ospedale locale potrebbero indirizzarti a uno.
• Cerca aiuto, sia psicologico che fisico. E ricorda, se ritieni che i tuoi medici ignorino il tuo dolore, continua a cercare. Ci sono professionisti sanitari compassionevoli. Chiedi consigli agli amici e contatta i gruppi di supporto, le organizzazioni sanitarie dedicate a un particolare disturbo e gli ospedali locali per i rinvii.