I virus cambiano naturalmente nel tempo attraverso il processo di mutazione. Quando ciò accade, possono svilupparsi nuove varianti. SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus che causa COVID-19, non fa eccezione.
Con il progredire della pandemia, sono state rilevate nuove varianti di coronavirus in tutto il mondo.
Alcuni di cui potresti aver sentito parlare nelle notizie sono:
- B.1.1.7 (la variante vista per la prima volta nel Regno Unito)
- B.1.351 (la variante vista per la prima volta in Sud Africa)
- P.1 (la variante vista per la prima volta in Brasile)
Oltre a queste, ci sono anche altre varianti attualmente in circolazione. Dal momento che sono emersi così di recente, ci sono molti scienziati che ancora non sanno sulle varianti del coronavirus, come ad esempio:
- esattamente quanto sono diffusi nel mondo
- se la malattia che causano è diversa da quella delle versioni precedenti del coronavirus
- quale impatto possono avere le loro mutazioni su test, trattamenti e vaccini esistenti
In questo articolo, esploreremo ciò che sappiamo finora sulle varianti di coronavirus e il loro potenziale impatto sui vaccini attuali.
È normale che i virus mutino?
È del tutto normale che i virus mutino. Ciò accade naturalmente quando i virus infettano e iniziano a moltiplicarsi all'interno di una cellula ospite.
Tutti i virus contengono materiale genetico sotto forma di RNA o DNA. Le mutazioni all'interno di questo materiale genetico si verificano a velocità diverse, a seconda del tipo di virus.
I tassi di mutazione sono in genere più elevati nei virus a RNA rispetto ai virus a DNA.
Due virus a RNA con alti tassi di mutazione di cui potresti aver sentito parlare sono il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e l'influenza (influenza).
Anche SARS-CoV-2 è un virus a RNA, ma generalmente muta più lentamente rispetto ad altri virus a RNA.
Come avvengono le mutazioni?
Quando un virus infetta una cellula ospite, il suo materiale genetico deve essere copiato in modo che possa essere inserito in nuovi virus. Questi nuovi virus vengono infine rilasciati dalla cellula ospite e possono infettare nuove cellule.
I virus usano un enzima chiamato polimerasi per copiare il loro materiale genetico.
Tuttavia, le polimerasi non sono perfette e possono commettere errori. Questi errori possono provocare una mutazione. Molte volte, una mutazione non ha effetto o è dannosa per un virus. Ma in alcuni casi, può aiutare il virus.
Quando le mutazioni sono dannose, possono influenzare la capacità di un virus di infettare o moltiplicarsi all'interno di una cellula ospite. Poiché non funzionano bene, i nuovi virus che contengono una mutazione dannosa spesso non sopravvivono.
Tuttavia, a volte una mutazione offre un vantaggio a un virus appena prodotto. Forse consente al virus di legarsi più strettamente a una cellula ospite o lo aiuta a sfuggire al sistema immunitario.
Quando ciò accade, questi virus mutanti o varianti possono diventare più comuni all'interno di una popolazione. Questo è ciò che stiamo vedendo attualmente con le nuove varianti di ceppi di SARS-CoV-2.
Cosa si sa delle nuove varianti del coronavirus?
Ora approfondiamo alcune delle varianti di coronavirus più diffuse di cui potresti aver sentito parlare nelle notizie.
Esploreremo dove hanno avuto origine queste varianti e cosa le rende diverse dalle versioni precedenti del nuovo coronavirus.
È importante notare che vengono continuamente identificate nuove varianti. Due esempi di questo includono le varianti recentemente identificate in California e New York.
È anche molto probabile che ci siano altre varianti di cui non siamo ancora a conoscenza. Gli scienziati stanno attualmente lavorando duramente per rilevare e caratterizzare nuove varianti di coronavirus.
B.1.1.7: La variante del Regno Unito
B.1.1.7 è stato identificato per la prima volta nel Regno Unito nell'autunno del 2020. Ha poi proceduto a essere trasmesso molto rapidamente, diventando il ceppo dominante nel Regno Unito.
Questa variante è stata rilevata in almeno altri 80 paesi in tutto il mondo, inclusi gli Stati Uniti. I funzionari della sanità pubblica temono che la B1.1.7. La variante potrebbe presto diventare il principale tipo di coronavirus negli Stati Uniti.
In che modo è diverso?
La variante B.1.1.7 ha diverse mutazioni che influenzano la proteina spike. Questa proteina si trova sulla superficie del virus. È ciò che il virus usa per legarsi ed entrare in una cellula ospite nel tuo corpo.
Questa variante si trasferisce più rapidamente tra gli individui. I funzionari della sanità pubblica nel Regno Unito notano che B.1.1.7 è circa il 50% più contagioso del coronavirus originale.
Perché esattamente questo non è noto, ma è possibile che le mutazioni nella proteina spike aiutino B.1.1.7 a legarsi più strettamente a una cellula ospite. I dati degli esperimenti di laboratorio (provetta) attualmente in fase di prestampa supportano questa idea.
Inoltre, alcune ricerche hanno scoperto che i campioni B.1.1.7 sono associati a una maggiore quantità di virus (carica virale). Una maggiore quantità di virus nelle persone che hanno contratto questa variante potrebbe anche rendere più facile la trasmissione ad altri individui.
Una trasmissione più rapida può avere un grande effetto perché quando un virus si trasferisce più rapidamente, più persone possono ammalarsi. Ciò può portare a più ricoveri e decessi, ponendo un pesante fardello sui sistemi sanitari.
Un rapporto di scienziati del Regno Unito suggerisce anche che le persone che contraggono B.1.1.7 hanno potenzialmente un aumentato rischio di morte. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per indagare su questo risultato.
B.1.351: la variante sudafricana
B.1.351 è stato inizialmente identificato in Sud Africa all'inizio di ottobre 2020. Da allora è stato rilevato in almeno altri 41 paesi, inclusi gli Stati Uniti.
In che modo è diverso?
B.1.351 contiene alcune delle mutazioni della proteina spike presenti in B.1.1.7, la variante vista per la prima volta nel Regno Unito.Tuttavia, ne contiene anche altre.
Al momento non ci sono prove che B.1.351 causi malattie più gravi rispetto alle versioni precedenti del coronavirus. Una delle principali preoccupazioni di questa variante è l'effetto che le sue mutazioni sembrano avere sull'immunità.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che le mutazioni in B.1.351 influenzano gli anticorpi.
Uno studio del 2021, attualmente in fase di preprint, ha scoperto che questa variante potrebbe sfuggire agli anticorpi isolati da individui che avevano precedentemente avuto COVID-19.
Gli anticorpi sono importanti proteine immunitarie che possono legarsi e neutralizzare invasori estranei come i virus. Sono prodotti in risposta a un'infezione naturale o a una vaccinazione.
Poiché B.1.351 può eludere gli anticorpi, le persone che hanno contratto il nuovo coronavirus in precedenza potrebbero contrarre questa nuova variante, nonostante la loro immunità esistente.
È anche possibile che i vaccini attuali possano essere meno efficaci per questa variante.
B.1.351 può anche essere trasmesso più velocemente.
Uno studio in Zambia ha rilevato che 22 dei 23 campioni raccolti durante un periodo di 1 settimana erano B.1.351, che non erano stati rilevati in 245 campioni raccolti in precedenza.
Questa scoperta ha coinciso con un aumento dei casi confermati di COVID-19 in Zambia.
P.1: La variante brasiliana
P.1 è stato rilevato per la prima volta all'inizio di gennaio 2021 nei viaggiatori brasiliani che sono stati testati all'ingresso in Giappone.
È stato trovato per la prima volta negli Stati Uniti alla fine di gennaio 2021. In generale, si conosce meno di questa variante rispetto alle altre due.
In che modo è diverso?
P.1 contiene 17 mutazioni uniche. Questi includono alcune delle principali mutazioni della proteina spike presenti in entrambe le varianti identificate per la prima volta nel Regno Unito e in Sud Africa, così come molte altre mutazioni.
Come per le altre due varianti, P.1 può essere più trasmissibile.
P.1 era altamente prevalente nei campioni raccolti durante un'ondata di casi di COVID-19 confermati nel gennaio 2021 a Manaus, in Brasile. La variante era stata assente nei campioni precedenti.
Poiché P.1 condivide alcune mutazioni con B.1.351, è possibile che questa variante possa avere effetti sull'immunità e sull'efficacia del vaccino. Ci sono già alcune prove per questo.
Torniamo all'ondata di casi confermati del COVID-19 a Manaus.
Un'indagine sui donatori di sangue della città ha rilevato che circa il 76% delle persone aveva contratto il nuovo coronavirus entro ottobre 2020. Ciò implica che alcuni individui nell'ondata di gennaio potrebbero aver avuto un'infezione ripetuta da P.1.
I vaccini COVID-19 offriranno protezione contro i nuovi ceppi?
Forse ti starai chiedendo se le varianti del coronavirus abbiano un impatto sull'efficacia dei nostri attuali vaccini.
Da quello che sappiamo finora, sembra che gli attuali vaccini possano essere meno efficaci per B.1.351, la variante identificata per la prima volta in Sud Africa. Questa è attualmente un'area di ricerca intensa e continua.
Diamo un'occhiata a un'istantanea di ciò che alcuni dati dicono finora.
Vaccino Pfizer-BioNTech
Studi clinici su larga scala del vaccino Pfizer-BioNTech hanno rilevato un'efficacia del vaccino del 95 percento contro la versione originale del nuovo coronavirus.
Questo vaccino è attualmente autorizzato per l'uso di emergenza negli Stati Uniti.
Un recente studio ha esaminato l'efficacia di questo vaccino per i virus di prova contenenti le mutazioni trovate in B.1.351. Per fare ciò, è stato utilizzato il siero di individui che erano stati vaccinati con il vaccino Pfizer-BioNTech.
I ricercatori hanno scoperto che questo siero, che contiene anticorpi, era meno efficace contro B.1.351. Infatti, la neutralizzazione dei virus di prova contenenti tutte le mutazioni presenti in B.1.351 è stata ridotta di due terzi.
Che dire della B.1.1.7, la variante vista per la prima volta nel Regno Unito?
Uno studio simile a quello di cui abbiamo discusso sopra ha rilevato che la neutralizzazione dei virus di prova con la proteina spike di B.1.1.7 era solo leggermente inferiore a quella delle versioni precedenti del coronavirus.
Vaccino Moderna
Gli studi clinici su larga scala sul vaccino Moderna hanno determinato che l'efficacia del vaccino era del 94,1% rispetto alla versione originale del nuovo coronavirus.
Come il vaccino Pfizer-BioNTech, il vaccino Moderna è stato autorizzato per l'uso di emergenza negli Stati Uniti.
Un recente studio ha esaminato l'efficacia del vaccino Moderna per le varianti B.1.1.7 e B.1.351. Per fare ciò, i ricercatori hanno utilizzato il siero di individui che avevano ricevuto il vaccino Moderna e testato virus contenenti le proteine spike dalle varianti.
È stato riscontrato che i virus di prova con la proteina spike B.1.1.7 sono stati neutralizzati in modo simile alle versioni precedenti del coronavirus.
Tuttavia, la neutralizzazione dei virus di prova con la proteina spike di B.1.351 era 6,4 volte inferiore.
Vaccino Johnson & Johnson
Il vaccino Johnson & Johnson è il terzo vaccino COVID-19 ad essere autorizzato per l'uso di emergenza negli Stati Uniti.
A differenza dei vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna, richiede solo una dose.
Questo vaccino deve ancora essere testato contro varianti specifiche. Tuttavia, sono stati eseguiti studi clinici su larga scala in luoghi in cui circolano varianti, come il Sud Africa e il Sud America.
Secondo i dati diffusi dagli studi clinici, l'efficacia di questo vaccino 28 giorni dopo la vaccinazione è:
- 66% efficace nel complesso
- 72 per cento negli Stati Uniti
- Efficace al 66% in Sud America, dove circola la variante P.1
- Efficace al 57% in Sud Africa, dove circola la variante B.1.351
- 85% efficace nel prevenire i sintomi gravi del COVID-19 in tutte le regioni geografiche
Altri vaccini COVID-19
E alcuni degli altri vaccini COVID-19 nel mondo? Quanto sono efficaci contro le nuove varianti di coronavirus?
Una recente pubblicazione del British Medical Journal (BMJ) riassume ciò che sappiamo finora sui diversi vaccini COVID-19 e sulle varianti più diffuse.
Ecco cosa si sa finora sulla loro efficacia:
- Oxford / AstraZeneca. Il vaccino Oxford / AstraZeneca ha un'efficacia complessiva dell'82,4%. È stato rilevato che è 74.6 efficace contro B.1.1.7. Tuttavia, potrebbe essere efficace solo del 10% contro B.1.351.
- Novavax. Il vaccino Novavax è complessivamente efficace al 95,6%. È efficace all'85,6% contro B.1.1.7 e al 60% contro B.1.351.
- Sinopharm. Questo vaccino, prodotto in Cina, ha un'efficacia del 79,34%. Tuttavia, i primi rapporti indicano che è meno efficace contro B.1.351.
La corsa tra il vaccino e le mutazioni del coronavirus
Finché il nuovo coronavirus continuerà a circolare, continueremo a vedere emergere nuove varianti.
Tuttavia, esiste uno strumento fondamentale che possiamo utilizzare per aiutare a rallentare la trasmissione del coronavirus e l'emergere di varianti. Quello strumento è la vaccinazione.
La FDA ha autorizzato tre vaccini COVID-19 per uso di emergenza negli Stati Uniti. Tutti e tre questi vaccini si sono rivelati sicuri ed efficaci in studi clinici su larga scala.
Anche se gli attuali vaccini sono meno efficaci contro alcune varianti, forniscono comunque un certo livello di protezione dall'ammalarsi di COVID-19. Inoltre, quando più persone hanno una certa immunità, la trasmissione del virus può essere rallentata.
Ecco perché è così importante vaccinarsi quando è il tuo turno. Se hai domande o dubbi sulla vaccinazione COVID-19, assicurati di discuterne con il tuo medico.
Proteggersi dalle varianti del coronavirus
Oltre alla vaccinazione, è importante continuare a praticare con attenzione misure preventive per proteggersi dal coronavirus e dalle sue varianti. Queste misure includono:
- Indossare la maschera. Indossa una maschera che copra il naso e la bocca quando sei in pubblico o vicino ad altre persone al di fuori della tua famiglia. Assicurati che la tua maschera abbia almeno due o tre strati di tessuto.
- Prova il doppio mascheramento. A proposito di strati, considera il doppio mascheramento. La ricerca del CDC ha dimostrato che il doppio mascheramento è molto efficace nel prevenire l'esposizione a goccioline respiratorie che possono contenere virus.
- Lavati le mani. Lavati le mani con sapone e acqua. Usa un disinfettante per le mani con almeno il 60% di alcol se non è disponibile. La pulizia delle mani è particolarmente importante dopo essere stati in pubblico e prima di toccare il naso, la bocca o gli occhi.
- Pratica la distanza fisica. Cerca di stare ad almeno 6 piedi di distanza da persone al di fuori della tua famiglia. Inoltre, cerca di evitare aree affollate o con scarsa ventilazione.
La linea di fondo
Tutti i virus mutano, compreso il nuovo coronavirus. Recentemente sono state identificate diverse nuove varianti del coronavirus.
Queste varianti differiscono dalle versioni precedenti del coronavirus in quanto vengono trasferite più velocemente tra gli individui.
Alcuni, come la variante B.1.351, vista per la prima volta in Sud Africa, possono anche influenzare l'immunità e l'efficacia del vaccino.
La ricerca sulle varianti di coronavirus attualmente identificate è un'area di studio in rapida evoluzione. Inoltre, verranno rilevate nuove varianti mentre il coronavirus continua a circolare.
In questo momento, una delle cose migliori che puoi fare per proteggerti dal coronavirus e dalle sue varianti è vaccinarti.
Assicurati di parlare con il tuo medico di quando sarai idoneo a ricevere il vaccino COVID-19.
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