L'esofago è un tubo muscolare cavo che trasporta saliva, liquidi e cibi dalla bocca allo stomaco. Quando il paziente è in posizione verticale, l'esofago è solitamente lungo tra i 25 ei 30 centimetri, mentre la sua larghezza è in media tra 1,5 e 2 cm.
Gli strati muscolari che formano l'esofago sono chiusi saldamente alle due estremità dai muscoli dello sfintere, per evitare che cibo o liquidi fuoriescano dallo stomaco nell'esofago o nella bocca. Quando il paziente deglutisce, gli sfinteri si rilassano temporaneamente per consentire il passaggio del cibo.
L'esofago passa vicino alla trachea (tubo respiratorio) e al lato sinistro del cuore. Ciò significa che i problemi con l'esofago, come mangiare qualcosa di troppo caldo, a volte possono sembrare un dolore vicino o al cuore o alla gola.
Come qualsiasi altra parte del corpo, l'esofago può essere danneggiato. Il bruciore di stomaco e il cancro sono entrambi problemi che interessano l'esofago. Il problema più comune è la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), quando lo sfintere alla base dell'esofago non si chiude correttamente, consentendo al contenuto dello stomaco di fuoriuscire nell'esofago e irritarlo o danneggiarlo nel tempo. Con GERD prolungato, è probabile che si verifichi un'ulcera esofagea.
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