È ora di diventare reali: la vergogna, la colpa e la paura non sono efficaci.
L'anno scorso, stavo insegnando a un corso di sessualità umana del college quando uno degli studenti si è riferito a qualcuno con un'infezione a trasmissione sessuale (STI) come "sgradevole". Le ho chiesto cosa intendesse e lei ha esitato prima di dire: "Non lo so. Immagino che sia solo un po 'come l'hanno fatto sembrare nella mia classe di salute. "
Il punto di vista del mio studente non è certo isolato. In realtà c'è una lunga storia dietro l'idea che le malattie sessualmente trasmissibili siano spiacevoli o sporco.
Ad esempio, negli anni '40, le campagne pubblicitarie avvertivano i soldati di evitare donne sciolte che potevano sembrare "pulite" mentre venivano segretamente "caricate con malattie veneree".
Poi, con l'emergere della crisi dell'AIDS negli anni '80, gli uomini gay, i lavoratori del sesso, i tossicodipendenti e gli haitiani sono stati etichettati come "gruppi ad alto rischio" e descritti come responsabili dell'infezione attraverso comportamenti irresponsabili o sordidi.
Oggi, gli adolescenti di tutto il paese imparano a conoscere le malattie sessualmente trasmissibili in classi educative esclusivamente per l'astinenza. Sebbene tali programmi fossero in declino, ora sono tornati a pieno regime. Alcuni sono stati ribattezzati "programmi di prevenzione del rischio sessuale".
Eppure, qualunque sia il nome, i piani delle lezioni possono includere grottesche presentazioni STI o confrontare ragazze sessualmente attive con calzini indossati o tazze piene di sputi - tutto per portare a casa il messaggio che l'unico posto accettabile per fare sesso è in un matrimonio cisgender ed eterosessuale.
Tuttavia, non sono solo le percezioni delle persone sulle malattie sessualmente trasmissibili che soffrono quando per impostazione predefinita ci allacciamo la paura e ci vergogniamo. Ci sono anche conseguenze nel mondo reale.
Ad esempio, sappiamo che tali tattiche aumentano lo stigma e che è stato scoperto che lo stigma scoraggia i test e il trattamento e rende meno probabile la pratica del sesso sicuro.
Come dice Jenelle Marie Pierce, direttrice esecutiva di un'organizzazione chiamata The STD project, “La parte più difficile dell'avere una STI non è la STI stessa. Per la maggior parte delle persone, le malattie sessualmente trasmissibili sono relativamente benigne e, se non sono curabili, sono molto gestibili ".
"Ma le idee sbagliate e lo stigma associato alle malattie sessualmente trasmissibili possono sembrare quasi insormontabili, perché ti senti incredibilmente solo", continua. "Non sai come o dove cercare risorse empatiche, inclusive e che danno potere".
Inoltre, fare affidamento sulle tattiche della paura e concentrarsi sul messaggio "basta dire no al sesso" non ha funzionato. Gli adolescenti fanno ancora sesso e continuano a contrarre le malattie sessualmente trasmissibili.
Il CDC riferisce che molte malattie sessualmente trasmissibili sono in aumento dopo essere diminuite per anni.
In parte, questo è dovuto al fatto che i giovani escono dai programmi di sola astinenza completamente all'oscuro di come evitare le IST.
Se imparano qualcosa sui preservativi in questi programmi, è generalmente in termini di tassi di fallimento. C'è da meravigliarsi quindi che l'uso del preservativo - che ha visto un drammatico aumento tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000 - sia diminuito sia tra gli adolescenti che tra gli adulti?
Ma per quanto i preservativi siano coperti solo nei programmi di studio dell'astinenza, gli adolescenti in queste classi non stanno certamente imparando altre barriere come le dighe, o strategie come farsi testare per le IST, l'impatto dei metodi di riduzione del danno o dei farmaci per la prevenzione dell'HIV PrEP.
La generale mancanza di conoscenza delle infezioni è qualcosa che ho riscontrato anche virtualmente su un'app di educazione sessuale chiamata okayso, dove mi offro volontario per rispondere alle domande anonime degli utenti.
Ho visto alcune persone preoccuparsi inutilmente di contrarre un'infezione da un sedile del water, mentre altri cercano disperatamente di convincersi che quello che sembra essere un chiaro segno di una IST (come il dolore durante il sesso, lesioni genitali o secrezione) è in realtà relativo a un file allergia.
Elise Schuster, co-fondatrice di okayso, pensa di sapere quale sia uno dei fattori che contribuiscono a questo fenomeno:
"Molte persone pensano che se hanno una STI, rovinerà tutto: la loro vita sessuale sarà finita, nessuno vorrà uscire con loro, saranno gravati da questa cosa orribile per sempre".
Tali convinzioni possono significare che una persona vive in uno stato di negazione del proprio stato, evita di essere testata o incrocia le dita e rischia di trasmettere una STI piuttosto che avere una conversazione onesta con un partner.
Certamente, quelle conversazioni oneste sono difficili, ma sono anche una parte cruciale del puzzle della prevenzione. Sfortunatamente, questo è un pezzo del puzzle per cui non riusciamo a preparare i giovani.
È assolutamente fondamentale respingere l'impulso di trattare le IST in modo diverso da come faremmo con una malattia non associata al sesso. Non dà potere, per non dire altro, e semplicemente non funziona.
Gli adulti possono presumere che il mancato rispetto di tattiche di paura o silenzio sia il modo più appropriato ed efficace per proteggere i giovani.
Ma quello che ci dicono quei giovani - e quello che ci mostra l'aumento dei tassi di IST - è che tali strategie sono completamente inefficaci.
Ellen Friedrichs è un'educatrice sanitaria, scrittrice e genitrice. È autrice del libro Good Sexual Citizenship: How to Create a (Sexually) Safer World. I suoi scritti sono apparsi anche sul Washington Post, sull'HuffPost e su Rewire News. Trovala sui social media @ellenkatef.
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