Il suicidio tra gli operatori sanitari, purtroppo, non è un fenomeno nuovo.
Alla fine di aprile, la dottoressa Lorna Breen, una dottoressa in medicina d'urgenza che stava curando pazienti con COVID-19 - e si era contratta e guarita dalla malattia - è morta per suicidio.
Suo padre, Phillip Breen, crede che il virus e la devastazione che ha inflitto a New York City, compreso l'ospedale in cui lavorava Breen, siano responsabili. Ha detto alla CNN: "È caduta nelle trincee ed è stata uccisa dal nemico in prima linea".
Gli operatori sanitari in prima linea, in particolare quelli degli ospedali che sono stati colpiti da ondate di pazienti, hanno dovuto affrontare una malattia confondente che non capiscono appieno come trattare e più morti in un unico turno.
Wesley Boyd, psichiatra della Cambridge Health Alliance e professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School afferma: "Storicamente, nella formazione medica, la morte di un paziente è visto come un fallimento".
"Anche se fosse un'inevitabilità, anche se non ci fosse stato nulla che avrebbero potuto fare, [la morte] è vista come un fallimento".
Per i medici, che tendono ad essere overachievers, Boyd afferma che la morte del paziente dopo la morte del paziente - come è accaduto in alcuni ospedali con COVID-19 - ha un enorme pedaggio per la salute mentale.
Ad aggravare questo costo per gli operatori sanitari è la mancanza di dispositivi di protezione individuale (DPI), l'isolamento dalla propria famiglia per paura di ammalarsi, paura che essi stessi contraggano il virus e vedere i propri colleghi ammalarsi di COVID 19.
Ma la depressione, l'ansia, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il suicidio tra gli operatori sanitari, purtroppo, non sono un fenomeno nuovo.
Prima della pandemia, uno studio ha rilevato che quasi il 16% dei medici del pronto soccorso soddisfaceva i criteri per il disturbo da stress post-traumatico.
I professionisti medici hanno tassi di rischio di suicidio più elevati rispetto alla maggior parte delle altre professioni. I medici maschi hanno un tasso di suicidi 1,4 volte superiore, mentre le donne hanno un tasso 2,2 volte superiore rispetto alla popolazione generale.
Poche persone sono più consapevoli della crisi della salute mentale tra i medici della dottoressa Pamelia Wible.
Otto anni fa, Wible era a un memoriale per un medico morto suicida. Era il terzo medico morto suicida in 18 mesi. Era una crisi che Wible stessa comprendeva intimamente.
"Nel 2004, ho continuato a pregare di morire nel sonno", ha detto. "Ed ero sicuro di essere l'unico medico al mondo a sentirsi in quel modo."
Nel 2018, quando Wible era presente in quei servizi funebri consecutivi, sapeva di non essere sola. Ma c'era un altro pensiero che non riusciva a togliersi dalla testa: perché.
Non solo perché tanti medici stavano morendo di suicidio, ma perché la gente non ne parlava? E, cosa più importante: perché nessuno ha fatto nulla al riguardo?
Ha iniziato a scrivere sul suicidio tra i medici sul suo blog e presto sono stati contattati da studenti di medicina e medici per parlare con lei.
Wible crede che ci siano una serie di fattori che rendono la crisi della salute mentale tra i medici così grave. Wible dice che spesso inizia in residenza, quando i residenti sono usati "come manodopera a basso costo", guadagnando in media $ 61.000 all'anno per lavorare più di 80 ore a settimana.
"Circa un decennio fa, hanno limitato le ore di residenza a 80 a settimana", dice Boyd, "ma in molti programmi, dovresti sapere tutto sui tuoi pazienti prima di iniziare i turni - dove cammini in un gruppo con altri residenti per controllare i pazienti. "
Boyd dice che ciò significa che i residenti spesso devono arrivare ben prima che il loro turno inizi a fare i turni preliminari, come controllare il lavoro di laboratorio. "Quindi, come minimo, sono 80 ore alla settimana, più tutto quello che devi fare intorno a quelle 80 ore fuori dall'orologio."
Sfortunatamente, ci sono molte ragioni per cui gli operatori sanitari, in particolare i medici, non cercano un aiuto professionale per problemi di salute mentale.
Un medico di un ospedale di New York che ha parlato in condizione di anonimato ha detto che troppo spesso i problemi di salute mentale sono visti come un segno di debolezza in una professione in cui la "resilienza" è una caratteristica apprezzata.
Ma ci sono ragioni più concrete per non cercare aiuto.
Wible e Boyd affermano che alcuni consigli statali per le licenze e domande di lavoro chiedono se il medico ha "mai ricevuto cure per la salute mentale".
"È una violazione completa dei loro diritti", afferma Wible. "Se anni fa ho cercato un trattamento per la depressione postpartum, perché il consiglio delle licenze o il mio potenziale datore di lavoro deve saperlo?"
Boyd è d'accordo. "Quello che dovrebbero chiedere è 'al momento non sei in grado di svolgere le tue mansioni lavorative?' Troppi stati e potenziali datori di lavoro ancora non lo fanno", dice.
"Sfortunatamente, c'è molta legittimità nel temere che se il consiglio ascolta ... potrebbe essere contro di te."
Anche i medici che si sono ripresi da disturbi da uso di sostanze hanno difficoltà a essere "abbinati" agli ospedali quando si diplomano in medicina.
Un altro tragico esempio è quello di Leigh Sundem, una laureata in medicina che morì suicida due anni dopo la laurea in medicina. Aveva lottato con la dipendenza nella sua giovinezza, ma si stava riprendendo e aveva fatto bene alla scuola di medicina.
La sua storia di dipendenza, tuttavia, le ha impedito di essere abbinata a un ospedale per la sua residenza. Appesantito dai debiti della facoltà di medicina e non vedendo alternative, Sundem è morto suicida il 5 maggio 2019.
Con gli operatori sanitari già in una grave crisi di salute mentale e con poche opzioni per ottenere aiuto, una pandemia mortale di un nuovo virus è una ricetta per una crisi di salute mentale ancora peggiore.
Gli ospedali sembrano consapevoli della probabilità che gli operatori sanitari lottino con disturbi legati al trauma durante e dopo una pandemia.
Molti hanno assunto professionisti della salute mentale per incontrare il personale che desidera parlare dei loro sentimenti. Organizzazioni di salute mentale come il National Trauma Recovery Network e il Frontline Workers Counseling Project in the Bay hanno organizzato terapie gratuite per gli operatori sanitari.
Resta da vedere, tuttavia, se lo stigma e le potenziali conseguenze professionali possono essere ridotti abbastanza da far sì che coloro che ne hanno bisogno cerchino effettivamente aiuto.
I cambiamenti erano attesi da tempo prima della pandemia: ora sono una necessità assoluta.
Katie MacBride è una scrittrice ed editrice freelance. Oltre a Healthline, puoi trovare il suo lavoro in Vice, Rolling Stone, The Daily Beast e Playboy, tra gli altri punti vendita. Attualmente trascorre troppo tempo su Twitter, dove puoi seguirla su @msmacb.
