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Cosa sono i telomeri?
Il tuo DNA si trova all'interno dei nuclei delle tue cellule, dove è raggruppato all'interno di strutture chiamate cromosomi. Ogni cromosoma trasporta informazioni genetiche specifiche sotto forma di geni. Quando le cellule del tuo corpo si dividono, i tuoi cromosomi devono replicarsi in modo che ogni cellula contenga un set completo di cromosomi nel suo nucleo.
Alle estremità di ciascuno dei tuoi cromosomi ci sono tratti di DNA chiamati telomeri. I telomeri aiutano a proteggere le estremità dei cromosomi dai danni o dalla fusione con i cromosomi vicini.
Continua a leggere per saperne di più su queste piccole ma importanti strutture e sul perché potrebbero aprire la porta alla prevenzione delle malattie e alla riduzione degli effetti dell'invecchiamento.
Perché i telomeri si accorciano?
I tuoi filamenti di DNA si accorciano leggermente ogni volta che un cromosoma si replica. I telomeri aiutano a prevenire la perdita di geni in questo processo. Ma questo significa che quando i tuoi cromosomi si replicano, i tuoi telomeri si accorciano.
È qui che entra in gioco un enzima chiamato telomerasi. Si trova in alcune cellule e aiuta a prevenire l'eccessiva usura. Ciò include l'accorciamento dei telomeri. La telomerasi fa questo aggiungendo ulteriori sequenze di telomeri alle estremità dei tuoi cromosomi.
La maggior parte dei tipi di cellule del tuo corpo non ha la telomerasi. Ciò significa che la maggior parte dei tuoi telomeri continua ad accorciarsi nel tempo.
La lunghezza dei telomeri è importante?
Alcune persone affermano che l'accorciamento dei telomeri è un importante contributo al processo di invecchiamento e allo sviluppo della malattia. Ma nessuno comprende appieno l'impatto che l'accorciamento dei telomeri ha sulla nostra salute generale.
Tassi di mortalità
Una revisione del 2011 suggerisce che i marcatori che indicano danni al DNA e diminuzione della funzione dei telomeri aumentano con l'età.Questo potrebbe essere significativo: uno studio del 2003 ha trovato un legame tra telomeri più corti e un aumento del tasso di morte per malattie cardiache e malattie infettive.
Ma questo studio ha quasi 20 anni e ha coinvolto solo 143 partecipanti. Meta-analisi più recenti suggeriscono anche connessioni tra telomeri più corti e malattia coronarica o alcuni tipi di cancro. La ricerca sul legame tra l'accorciamento dei telomeri e la morte è in corso.
Lo stress ossidativo
Sebbene sia noto che la replicazione cromosomica accorcia i telomeri, alcuni esperti ritengono che lo stress ossidativo possa anche accorciarli. Lo stress ossidativo si riferisce al danno al DNA e ad altre biomolecole da specie reattive dell'ossigeno.
Le specie reattive dell'ossigeno sono create sia da processi cellulari naturali all'interno del tuo corpo che dall'infiammazione. Puoi anche acquisirli dal tuo ambiente attraverso cose come l'inquinamento, il fumo o il consumo di alcol.
Nel tempo, il danno al DNA e ad altre biomolecole causato dallo stress ossidativo può contribuire a problemi di salute associati all'invecchiamento. Ancora una volta, questa è un'area di ricerca abbastanza nuova, quindi non ci sono molte prove definitive.
Leggi il nostro primer sullo stress ossidativo.
Qual è la relazione tra i telomeri e il cancro?
I telomeri più corti sono associati a un aumento del rischio di cancro, anche se nessuno è sicuro del perché. I tumori specifici associati ai telomeri più corti sono:
- Vescica urinaria
- polmone
- rene
- gastrointestinale
- collo
- capo
Inoltre, uno dei tratti distintivi delle cellule tumorali è che crescono e si dividono rapidamente rispetto ad altre cellule. Quindi, come fanno le cellule tumorali a non accorciare in modo aggressivo i loro telomeri e muoiono?
Secondo uno studio del 2016, la telomerasi, l'enzima che riduce l'accorciamento dei telomeri in alcune cellule, viene riattivata o aumentata in oltre il 90% dei tumori. Ricorda, questo enzima non si trova nella maggior parte dei tipi di cellule. Ma sembra che le cellule tumorali siano in grado di utilizzare la telomerasi per proteggere i loro telomeri, ritardandone il deterioramento.
Sulla base di queste informazioni, alcuni nuovi trattamenti contro il cancro prendono di mira la telomerasi per aiutare a distruggere le cellule tumorali più velocemente.
Posso allungare i miei telomeri?
Dati i collegamenti tra l'accorciamento dei telomeri e la malattia, alcune persone sono ora interessate a trovare modi per allungare i loro telomeri. Ma è anche possibile?
La ricerca sull'allungamento dei telomeri è ancora molto nuova. Ma finora, i risultati mostrano qualche promessa. Sebbene non sia chiaro se puoi effettivamente allungare i telomeri, è probabile che ci siano modi per rallentare il processo di accorciamento.
Ad esempio, un piccolo studio pilota del 2013 ha esaminato la lunghezza dei telomeri di 10 uomini con cancro alla prostata a basso rischio. È stato chiesto loro di apportare diversi cambiamenti allo stile di vita, tra cui:
- seguendo una dieta sana
- fare esercizio fisico regolare
- gestire lo stress attraverso lo yoga e gruppi di sostegno
Rispetto ai 25 partecipanti con cancro alla prostata a basso rischio che non hanno apportato modifiche allo stile di vita, i 10 che hanno avuto telomeri più lunghi cinque anni dopo. Ancora una volta, questo era uno studio molto piccolo e coinvolgeva solo uomini.
Tuttavia, questo piccolo studio fornisce una base per ricerche più recenti sugli effetti della dieta, dell'esercizio fisico e della gestione dello stress sulla lunghezza dei telomeri.
Dieta
La tua dieta può svolgere un ruolo nel determinare la lunghezza dei tuoi telomeri. Un articolo di giornale del 2016 suggerisce di seguire una dieta in stile mediterraneo ricca di antiossidanti. Curioso di provarlo tu stesso? Inizia con la nostra guida definitiva alla dieta mediterranea.
Uno studio del 2018 che ha coinvolto più di 5.000 adulti ha scoperto che mangiare più fibre era collegato a una maggiore lunghezza dei telomeri. Ciò potrebbe essere dovuto alla capacità della fibra di aiutare a controllare i livelli di glucosio nel sangue. I ricercatori hanno notato che una glicemia più alta è associata a infiammazione e stress ossidativo. Entrambi possono causare un ulteriore accorciamento dei telomeri. Prova ad aggiungere questi 22 cibi ricchi di fibre alla tua dieta.
D'altra parte, un altro studio del 2018 ha esaminato la qualità della dieta degli anziani in Australia e la lunghezza dei telomeri. I ricercatori hanno scoperto che coloro che seguivano una dieta sana non sembravano avere telomeri più lunghi. Invece, suggeriscono che la genetica e altri fattori non dietetici giocano un ruolo.
Gestione dello stress
Quando sei stressato, il tuo corpo rilascia ormoni che possono causare stress ossidativo. Ciò potrebbe causare più danni al DNA e accorciamento dei telomeri. Sulla base di queste informazioni, ridurre lo stress dovrebbe aiutare a ridurre lo stress ossidativo e gli studi dimostrano che lo fa.
Uno studio del 2004 ha seguito le donne che si prendevano cura di un bambino malato cronico, qualcosa che può aumentare notevolmente il livello di stress. Queste donne avevano telomeri più corti, ridotta attività della telomerasi e più stress ossidativo rispetto a un gruppo di donne che si prendeva cura di bambini sani.
Uno studio del 2016 ha valutato uomini e donne esposti a fattori di stress. Coloro che hanno risposto con un aumento del cortisolo, il principale ormone dello stress, avevano aumentato l'accorciamento dei telomeri per diversi anni.
Indipendentemente dal fatto che riduca l'accorciamento dei telomeri, la gestione dello stress è una parte cruciale per sentirsi al meglio. Non convinto? Guarda come lo stress influisce sul tuo corpo.
Esercizio
L'esercizio ha una serie di benefici per la salute, inclusa la riduzione dell'infiammazione e dello stress ossidativo.
Uno studio del 2017 che ha coinvolto migliaia di uomini e donne negli Stati Uniti ha esaminato la connessione tra l'esercizio e la lunghezza dei telomeri. Coloro che hanno partecipato a livelli elevati di attività avevano telomeri significativamente più lunghi rispetto a quelli che hanno svolto livelli di attività bassi o medi. Non c'era una differenza evidente tra quelli con bassa attività fisica e quelli con livelli medi.
Un altro studio del 2017 che ha coinvolto un gruppo di giovani adulti ha rilevato che coloro che hanno partecipato a livelli elevati di fitness aerobico e avevano una maggiore resistenza muscolare avevano telomeri più lunghi. Ecco 10 esercizi aerobici da aggiungere al tuo allenamento.
Letture consigliate
- "The Telomere Effect": scritto in collaborazione con uno scienziato vincitore del premio Nobel che per primo ha scoperto il legame tra telomeri, telomerasi e invecchiamento, questo libro esplora come le diverse abitudini influenzano i telomeri.
- "Deep Nutrition": un medico e biochimico prende indizi dai nostri antenati per consigliare un nuovo modo di mangiare che può potenzialmente alterare il DNA.
La linea di fondo
I telomeri aiutano a proteggere i tuoi cromosomi dai danni. Nel processo, i tuoi telomeri si accorciano, il che è associato all'invecchiamento e allo sviluppo della malattia. Ma una ricerca recente suggerisce che potrebbero esserci modi per hackerare questo processo attraverso la dieta, la gestione dello stress e l'esercizio.
Sebbene questi risultati siano tutti molto preliminari, sappiamo già che uno stile di vita attivo, insieme a una dieta nutriente e tecniche di gestione dello stress, forniscono anche una moltitudine di altri benefici per la salute.
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