Le arterie carotidi esterne forniscono sangue ossigenato alla regione della testa. C'è un'arteria carotide esterna sul lato destro del collo e una sul lato sinistro del collo.
Ciascuno inizia dall'arteria carotide comune e si muove lungo il collo fino a quando non si divide nell'arteria temporale superficiale e nell'arteria mascellare. L'arteria occipitale, l'arteria auricolare posteriore, l'arteria facciale, l'arteria tiroidea superiore e l'arteria mascellare si diramano tutte dall'arteria carotide esterna. Queste arterie forniscono sangue alla tiroide, alla laringe (scatola vocale), alle ghiandole salivari, alla lingua, al naso, all'area orale, al collo, al viso, alle orecchie e alle parti inferiori del cranio.
L'arteria carotide esterna è talvolta affetta da malattia dell'arteria carotide, che è causata da un accumulo di placca. L'accumulo di placca provoca una diminuzione del flusso sanguigno al cervello che può portare a un ictus. Spesso, prima dell'ictus non si verificano sintomi di malattia dell'arteria carotide. La malattia dell'arteria carotide è la causa alla base di circa la metà di tutti i casi di ictus negli Stati Uniti.
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