I virus sono minuscoli microbi che possono infettare le cellule. Una volta in una cella, usano i componenti cellulari per replicarsi.
Possono essere classificati in base a diversi fattori, tra cui:
- il tipo di materiale genetico che usano (DNA o RNA)
- il metodo che usano per replicarsi all'interno della cellula
- la loro forma o caratteristiche strutturali
I retrovirus sono un tipo di virus della famiglia virale chiamata Retroviridae. Usano l'RNA come materiale genetico e prendono il nome da un enzima speciale che è una parte vitale del loro ciclo di vita: la trascrittasi inversa.
Come si confrontano con altri virus?
Esistono molte differenze tecniche tra virus e retrovirus. Ma in generale, la principale differenza tra i due è il modo in cui si replicano all'interno di una cellula ospite.
Ecco uno sguardo alle fasi del ciclo di vita del virus dell'immunodeficienza umana (HIV) per illustrare come si replicano i retrovirus:
- Allegato. Il virus si lega a un recettore sulla superficie della cellula ospite. Nel caso dell'HIV, questo recettore si trova sulla superficie delle cellule immunitarie chiamate cellule T CD4.
- Iscrizione. L'involucro che circonda la particella di HIV si fonde con la membrana della cellula ospite, consentendo al virus di entrare nella cellula.
- Trascrizione inversa. L'HIV utilizza il suo enzima trascrittasi inversa per trasformare il suo materiale genetico RNA in DNA. Ciò lo rende compatibile con il materiale genetico della cellula ospite, che è vitale per la fase successiva del ciclo di vita.
- Integrazione del genoma. Il DNA virale appena sintetizzato viaggia verso il centro di controllo della cellula, il nucleo. Qui, uno speciale enzima virale chiamato integrasi viene utilizzato per inserire il DNA virale nel DNA della cellula ospite.
- Replica. Una volta che il suo DNA è stato inserito nel genoma della cellula ospite, il virus utilizza il meccanismo della cellula ospite per produrre nuovi componenti virali, come l'RNA virale e le proteine virali.
- Assemblaggio. I nuovi componenti virali si combinano vicino alla superficie cellulare e iniziano a formare nuove particelle di HIV.
- Pubblicazione. Le nuove particelle di HIV escono dalla superficie della cellula ospite, formando una particella di HIV matura con l'aiuto di un altro enzima virale chiamato proteasi. Una volta fuori dalla cellula ospite, queste nuove particelle di HIV possono infettare altre cellule T CD4.
I passaggi chiave che differenziano i retrovirus dai virus sono la trascrizione inversa e l'integrazione del genoma.
Quali retrovirus possono colpire gli esseri umani?
Esistono tre retrovirus che possono colpire gli esseri umani:
HIV
L'HIV si trasmette attraverso i fluidi corporei e la condivisione dell'ago. Inoltre, le madri possono trasmettere il virus ai bambini attraverso il parto o l'allattamento.
Poiché l'HIV attacca e distrugge le cellule T CD4, che sono molto importanti per aiutare l'organismo a combattere le infezioni, il sistema immunitario diventa progressivamente sempre più debole.
Se un'infezione da HIV non viene gestita attraverso i farmaci, una persona può sviluppare la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS). L'AIDS è l'ultimo stadio dell'infezione da HIV e può portare allo sviluppo di infezioni opportunistiche e tumori, che possono essere pericolosi per la vita.
Virus linfotropico a cellule T umane (HTLV) di tipo 1 e 2
HTLV1 e 2 sono retrovirus strettamente correlati.
HTLV1 si trova principalmente in Giappone, nei Caraibi e in parti dell'Africa. Viene trasmesso attraverso il contatto sessuale, le trasfusioni di sangue e la condivisione dell'ago. Le madri possono anche trasmettere il virus al loro bambino attraverso l'allattamento al seno.
HTLV1 è associato allo sviluppo di leucemie acute a cellule T. È anche associato a un disturbo neurologico che colpisce il midollo spinale chiamato mielopatia associata a HTLV1 / paraparesi spastica tropicale.
Meno si sa dell'HTLV2, che si trova principalmente nel Nord, Centro e Sud America. Si trasmette allo stesso modo dell'HLTV1 ed è probabilmente collegato a malattie neurodegenerative e allo sviluppo di alcuni tumori del sangue.
Come vengono trattate le infezioni retrovirali?
Attualmente non esiste una cura per le infezioni retrovirali. Ma una varietà di trattamenti può aiutare a mantenerli gestiti.
Trattamento per l'HIV
Per il trattamento dell'HIV sono disponibili farmaci antivirali specifici, chiamati terapia antiretrovirale (ART).
L'ART può aiutare a ridurre la carica virale in una persona con HIV. La carica virale si riferisce alla quantità di HIV rilevabile nel sangue di una persona.
Le persone sottoposte a ART assumono una combinazione di farmaci. Ciascuno di questi farmaci prende di mira il virus in modi diversi. Questo è importante perché il virus muta facilmente, il che può renderlo resistente a determinati farmaci.
ART lavora per colpire un retrovirus interferendo con il loro processo di replicazione.
Poiché attualmente non esiste una cura per l'HIV, le persone sottoposte a ART dovranno farlo per tutta la vita. Sebbene l'ART non possa eliminare completamente l'HIV, può ridurre la carica virale a livelli non rilevabili.
Trattamento HTLV1 e HTLV2
La gestione della leucemia acuta a cellule T dovuta a HTLV1 spesso comporta chemioterapia o trapianti di cellule staminali ematopoietiche.
Può essere utilizzata anche una combinazione dei farmaci interferone e zidovudina. Entrambi questi farmaci aiutano a impedire ai retrovirus di attaccare nuove cellule e la replicazione.
La linea di fondo
I retrovirus sono un tipo di virus che utilizza uno speciale enzima chiamato trascrittasi inversa per tradurre le sue informazioni genetiche in DNA. Quel DNA può quindi integrarsi nel DNA della cellula ospite.
Una volta integrato, il virus può utilizzare i componenti della cellula ospite per creare ulteriori particelle virali.
