Comprendere i benefici della melanina

La melanina è il pigmento responsabile della nostra bella varietà di tonalità e sfumature della pelle, colore degli occhi e colori dei capelli. Tuttavia, quando parliamo di melanina, quella discussione raramente include i suoi effettivi benefici biologici.

La melanina non solo fornisce pigmentazione per la pelle, i capelli e gli occhi umani, ma fornisce anche protezione contro gli effetti nocivi dei raggi ultravioletti (UV).

In questo articolo, ci immergeremo in cos'è la melanina, perché la melanina è così importante per la pelle e come vari fattori possono influenzare la quantità di melanina che hai.

Cos'è la melanina?

La melanina è un tipo di pigmento complesso che, negli esseri umani, è responsabile della produzione della pigmentazione nei nostri capelli, pelle e occhi.

Sebbene la melanina sia solitamente discussa come un singolo pigmento, ci sono due tipi di melanina che contribuiscono alla pigmentazione dei capelli, della pelle e degli occhi di esseri umani e animali:

• Eumelanina. Questo pigmento è associato a toni scuri, come il marrone e il nero.
• Feomelanina. Questo pigmento è associato a tonalità alternate, come il rosso e il giallo.

Un terzo tipo di melanina, chiamata neuromelanina, esiste nel cervello umano e conferisce pigmento alle strutture in quest'area.

A differenza dell'eumelanina e della feomelanina, la neuromelanina non fornisce pigmentazione per le caratteristiche umane. Invece, questo tipo di melanina è stato studiato principalmente per la sua connessione al morbo di Parkinson.

La produzione di melanina inizia in grandi cellule chiamate melanociti, che possono essere trovate in tutto il corpo. I melanociti sono responsabili della produzione di organelli chiamati melanosomi.

Questi melanosomi sono il sito di sintesi sia dell'eumelanina che della feomelanina, che viene poi distribuita a una varietà di cellule, come i cheratinociti (cellule della pelle).

I livelli naturali di melanina sono determinati principalmente dalla genetica e generalmente determinano il colore dei capelli, della pelle e degli occhi. Tuttavia, ci sono altri fattori che possono influenzare la produzione di melanina, come:

• esposizione alla luce UV
• infiammazione
• ormoni
• età
• disturbi del pigmento della pelle

Quali sono i benefici della melanina?

Oltre a fornire pigmentazione nell'uomo e negli animali, la melanina svolge anche un importante ruolo biologico fornendo protezione contro i danni del sole.

• Protezione contro i raggi UV. La melanina aiuta a proteggere le cellule dell'epidermide, o strato esterno della pelle, dalla luce UV. Questa protezione si estende a tutte le forme di luce UV (UVC, UVB e UVA) e alla luce blu. Lo fa assorbendo la luce UV prima che sia in grado di danneggiare il DNA sensibile delle cellule della pelle.
• Scavenger di specie reattive dell'ossigeno (ROS). La melanina dimostra anche attività antiossidante scavenging per le specie reattive dell'ossigeno prodotte attraverso i danni della luce UV. Senza l'intervento di composti protettivi come gli antiossidanti, questi ROS contribuiscono allo stress ossidativo, che causa un danno cellulare significativo.

Si ritiene che possano esserci altri meccanismi d'azione per la melanina all'interno del corpo, come la protezione del fegato, dell'intestino e persino del sistema immunitario.

Tuttavia, la ricerca su questi potenziali benefici è scarsa, quindi la pigmentazione e la fotoprotezione rimangono i due principali benefici della melanina per gli esseri umani.

Abbiamo tutti la stessa quantità di melanina?

Nonostante le molte variazioni nella pelle umana, nei capelli e nel colore degli occhi, quasi tutti gli esseri umani hanno all'incirca lo stesso numero di melanociti.

Tuttavia, le persone con carnagione scura hanno melanosomi in numero maggiore, di dimensioni maggiori e più pigmentate rispetto a quelle con carnagione chiara.

È interessante notare che questi melanosomi sembrano anche mostrare schemi di distribuzione specifici basati sul colore della pelle. Tutte queste differenze contribuiscono all'ampia varietà di colori e tonalità della pelle negli esseri umani.

Cosa succede se non hai abbastanza melanina?

La genetica generalmente determina la quantità di melanina nei capelli, nella pelle e negli occhi, ma ci sono due condizioni che possono verificarsi quando il tuo corpo manca di melanina:

• Vitiligine. La vitiligine è una condizione autoimmune che si verifica quando il corpo non produce abbastanza melanociti. Ciò causa una mancanza di pigmento che può apparire come macchie bianche sulla pelle o sui capelli. La vitiligine colpisce tra l'1 e il 2% delle persone in tutto il mondo.
• Albinismo. L'albinismo è una condizione genetica rara che si verifica quando il corpo non produce abbastanza melanina. Ciò può accadere a causa di un numero ridotto di melanociti o della ridotta produzione di melanina dai melanosomi. Esistono vari tipi di albinismo, ma la maggior parte causa una carenza di pigmento da moderata a grave nella pelle, nei capelli e negli occhi.

Ci sono modi per aumentare la quantità di melanina che hai?

Sebbene sia vero che la produzione di melanina nella pelle può essere aumentata dall'abbronzatura, è importante ricordare la funzione biologica della melanina e perché l'abbronzatura può essere pericolosa.

Durante l'esposizione al sole, i dannosi raggi UV del sole penetrano attraverso la pelle e iniziano a danneggiare il DNA nelle cellule della pelle.

In risposta a questo danno cellulare, il corpo tenta di produrre più melanina per proteggere le cellule. Questo aumento della produzione di melanina è ciò che crea la firma "abbronzatura" sulla pelle.

Tuttavia, una volta che la pelle inizia ad abbronzarsi, questa è un'indicazione che il danno cellulare si è già verificato.

La quantità di melanina prodotta attraverso l'abbronzatura, sia dal sole che da qualsiasi altra esposizione ai raggi UV, non è sufficiente per proteggere le cellule della pelle da ulteriori danni. Nel tempo, questo danno cellulare può potenzialmente portare al cancro della pelle.

Al di fuori dell'abbronzatura, ci sono state alcune segnalazioni che suggeriscono che alcune vitamine o integratori a base di erbe possono aumentare i livelli di melanina nella pelle. Alcuni degli integratori più comunemente raccomandati sono antiossidanti, come la vitamina A e la vitamina E.

Tuttavia, questi tipi di affermazioni si basano principalmente su prove aneddotiche e ci sono poche ricerche scientifiche a sostegno.

La linea di fondo

La melanina è un tipo di pigmento che dà colore ai capelli, alla pelle e agli occhi negli esseri umani e negli animali.

Oltre a fornire pigmentazione alle cellule, la melanina assorbe anche i raggi UV dannosi e protegge dai danni cellulari causati dall'esposizione ai raggi UV.

I livelli di melanina sono generalmente determinati dalla genetica, ma possono essere influenzati da fonti esterne, come l'esposizione al sole, gli ormoni o persino l'età.