Cos'è l'effetto placebo ed è reale?

In medicina, un placebo è una sostanza, una pillola o un altro trattamento che sembra essere un intervento medico, ma non lo è. I placebo sono particolarmente importanti negli studi clinici, durante i quali vengono spesso somministrati ai partecipanti al gruppo di controllo.

Poiché un placebo non è un trattamento attivo, non dovrebbe avere un effetto significativo sulla condizione. I ricercatori possono confrontare i risultati del placebo con quelli del farmaco effettivo. Questo li aiuta a determinare se il nuovo farmaco è efficace.

Potresti avere familiarità con il termine "placebo" in riferimento a qualcosa chiamato effetto placebo. L'effetto placebo si ha quando si osserva un miglioramento, nonostante un individuo riceva un placebo invece di un trattamento medico attivo.

Si stima che 1 persona su 3 sperimenta l'effetto placebo. Continua a leggere per saperne di più sull'effetto placebo, su come potrebbe funzionare e su alcuni esempi dalla ricerca.

Come la psicologia spiega l'effetto placebo

L'effetto placebo rappresenta un'affascinante connessione tra mente e corpo che ancora non è stata completamente compresa. Di seguito, discuteremo alcune spiegazioni psicologiche per l'effetto placebo.

Condizionamento classico

Il condizionamento classico è un tipo di apprendimento. Succede quando associ una cosa a una risposta specifica. Ad esempio, se ti ammali dopo aver mangiato un alimento specifico, puoi associare quel cibo all'essere stato malato ed evitarlo in futuro.

Poiché le associazioni apprese attraverso il condizionamento classico possono influenzare il comportamento, possono svolgere un ruolo nell'effetto placebo. Diamo un'occhiata a un paio di esempi:

• Se prendi una pillola specifica per il mal di testa, potresti iniziare ad associare quella pillola al sollievo dal dolore. Se ricevi una pillola placebo dall'aspetto simile per il mal di testa, potresti comunque segnalare una diminuzione del dolore a causa di questa associazione.
• Puoi associare lo studio del medico a ricevere cure o sentirti meglio. Questa associazione può quindi a sua volta influenzare il modo in cui ti senti riguardo al trattamento che stai ricevendo.

Aspettative

L'effetto placebo ha una grande radice nelle aspettative di una persona. Se hai aspettative precedenti per qualcosa, possono influenzare la tua percezione di esso. Pertanto, se ti aspetti che una pillola ti faccia sentire meglio, potresti sentirti meglio dopo averla presa.

Puoi generare aspettative di miglioramento da molti tipi di segnali. Alcuni esempi includono:

• Verbale. Un medico o un infermiere potrebbe dirti che una pillola sarà efficace nel trattamento della tua condizione.
• Azioni. Potresti sentirti meglio quando hai fatto attivamente qualcosa per affrontare la tua condizione, come prendere una pillola o ricevere un'iniezione.
• Sociale. Il tono di voce, il linguaggio del corpo e il contatto visivo del tuo medico possono essere rassicuranti, facendoti sentire più positivo riguardo al trattamento.

L'effetto nocebo

È importante notare che non tutti gli effetti del placebo sono benefici. In alcuni casi, i sintomi possono peggiorare invece di migliorare quando si riceve un placebo.

Questo è chiamato effetto nocebo. Si ritiene che i meccanismi dell'effetto placebo e nocebo siano simili, coinvolgendo entrambi cose come il condizionamento e le aspettative.

Esempi da studi reali

Di seguito, esploreremo tre esempi dell'effetto placebo da studi reali.

Emicrania

Uno studio del 2014 ha valutato come l'etichettatura dei farmaci influisse sull'emicrania episodica in 66 persone. Ecco come è nato lo studio:

1. Ai partecipanti è stato chiesto di prendere una pillola per sei diversi episodi di emicrania. Durante questi episodi, è stato somministrato loro un placebo o un farmaco per l'emicrania chiamato Maxalt.
2. L'etichettatura delle pillole è stata variata durante lo studio. Potrebbero essere etichettati come placebo, Maxalt o entrambi i tipi (neutri).
3. Ai partecipanti è stato chiesto di valutare l'intensità del dolore 30 minuti dopo l'episodio di emicrania, prendere la pillola assegnata e quindi valutare l'intensità del dolore 2,5 ore dopo.

I ricercatori hanno scoperto che le aspettative stabilite dall'etichettatura della pillola (placebo, Maxalt o neutro) hanno avuto un effetto sull'intensità del dolore riportata. Ecco i risultati:

• Come previsto, Maxalt ha fornito più sollievo del placebo. Tuttavia, è stato osservato che le pillole di placebo forniscono più sollievo rispetto a un controllo senza trattamento.
• L'etichettatura contava! Sia per Maxalt che per il placebo, la valutazione del sollievo è stata ordinata in base all'etichettatura. In entrambi i gruppi, le pillole etichettate come Maxalt erano più alte, neutre era nel mezzo e il placebo era più basso.
• Questo effetto era così forte che Maxalt etichettato come placebo è stato valutato per fornire circa la stessa quantità di sollievo di un placebo etichettato come Maxalt.

Stanchezza correlata al cancro

La stanchezza può ancora essere un sintomo persistente in alcuni sopravvissuti al cancro. Uno studio del 2018 ha esaminato gli effetti di un placebo rispetto al trattamento come al solito in 74 sopravvissuti al cancro con affaticamento. Lo studio è stato strutturato come segue:

1. Per 3 settimane, i partecipanti hanno ricevuto una pillola etichettata apertamente come placebo o hanno ricevuto il loro trattamento come al solito.
2. Dopo le 3 settimane, le persone che assumevano le pillole placebo hanno smesso di prenderle. Nel frattempo, coloro che ricevevano il trattamento abituale avevano la possibilità di prendere le pillole di placebo per 3 settimane.

Dopo la conclusione dello studio, i ricercatori hanno osservato che il placebo, nonostante fosse etichettato come tale, aveva un effetto su entrambi i gruppi di partecipanti. I risultati sono stati:

• Dopo 3 settimane, il gruppo placebo ha riportato un miglioramento dei sintomi rispetto a quelli che ricevevano il trattamento come al solito. Hanno anche continuato a segnalare un miglioramento dei sintomi oltre 3 settimane dopo l'interruzione.
• Le persone che ricevevano il trattamento come al solito che hanno deciso di prendere la pillola placebo per 3 settimane hanno anche riportato un miglioramento dei sintomi di affaticamento dopo 3 settimane.

Depressione

Uno studio del 2015 ha studiato l'effetto placebo in 35 persone con depressione. I partecipanti al momento non stavano assumendo altri farmaci per la depressione in quel momento. Lo studio è stato organizzato in questo modo:

1. Ogni partecipante ha ricevuto pillole di placebo. Tuttavia, alcuni sono stati etichettati come antidepressivi ad azione rapida (il placebo attivo) mentre altri sono stati etichettati come placebo (il placebo inattivo). Ogni gruppo ha preso le pillole per una settimana.
2. Alla fine della settimana, una scansione PET ha misurato l'attività cerebrale. Durante la scansione, il gruppo placebo attivo ha ricevuto un'iniezione di placebo, a cui è stato detto che poteva migliorare il loro umore. Il gruppo placebo inattivo non ha ricevuto alcuna iniezione.
3. I due gruppi hanno cambiato tipo di pillola per un'altra settimana. Una seconda scansione PET eseguita alla fine della settimana.
4. Tutti i partecipanti hanno quindi ricevuto un trattamento con farmaci antidepressivi per 10 settimane.

I ricercatori hanno scoperto che alcuni individui hanno sperimentato l'effetto placebo e che questo effetto ha avuto un impatto sulla loro attività cerebrale e sulla risposta agli antidepressivi. I risultati sono stati che:

• Quando le persone assumevano il placebo attivo è stata segnalata una diminuzione dei sintomi della depressione.
• L'assunzione del placebo attivo (inclusa l'iniezione di placebo) è stata associata a scansioni PET che hanno mostrato aumenti dell'attività cerebrale in aree associate alle emozioni e alla regolazione dello stress.
• Le persone che hanno sperimentato una maggiore attività cerebrale in quest'area spesso hanno avuto una risposta migliore agli antidepressivi utilizzati alla fine dello studio.

Cosa ancora non capiamo?

Sebbene l'effetto placebo sia stato osservato in molti scenari, c'è ancora molto al riguardo che non comprendiamo. Gli studi sono in corso e impariamo di più ogni anno.

Una delle grandi domande è la connessione tra mente e corpo. In che modo fattori psicologici come le aspettative influenzano ciò che sta accadendo dentro di noi?

Sappiamo che l'effetto placebo può portare al rilascio di varie piccole molecole come neurotrasmettitori e ormoni. Questi possono quindi interagire con altre parti del corpo per causare cambiamenti. Tuttavia, dobbiamo ancora elaborare maggiori dettagli sulle specifiche di queste complesse interazioni.

Inoltre, l'effetto placebo sembra avere un impatto significativo su alcuni sintomi, come il dolore o la depressione, e non su altri. Questo solleva altre domande.

Domande in corso sull'effetto placebo

• Quali sintomi sono influenzati dall'effetto placebo? In tal caso, qual è l'entità dell'effetto?
• L'uso di un placebo per questi sintomi è altrettanto efficace o più efficace dell'uso di farmaci?
• L'effetto placebo può migliorare alcuni sintomi ma non è una cura. È etico usare un placebo invece di un farmaco?

La linea di fondo

Un placebo è una pillola, un'iniezione o una cosa che sembra essere un trattamento medico, ma non lo è. Un esempio di placebo potrebbe essere una pillola di zucchero utilizzata in un gruppo di controllo durante una sperimentazione clinica.

L'effetto placebo si ha quando si osserva un miglioramento dei sintomi, nonostante si utilizzi un trattamento non attivo. Si ritiene che si verifichi a causa di fattori psicologici come le aspettative o il condizionamento classico.

La ricerca ha scoperto che l'effetto placebo può alleviare cose come dolore, stanchezza o depressione. Tuttavia, non conosciamo ancora i meccanismi esatti nel corpo che stanno contribuendo a questo effetto. Gli scienziati stanno attualmente lavorando per rispondere a questa e ad altre domande.