Nascondere chi sei è un'esperienza scomoda ed estenuante. Per molte persone autistiche, quell'esperienza è una realtà quotidiana.
Nei luoghi in cui la neurodiversità non è compresa o accolta con favore, le persone autistiche spesso sentono il bisogno di presentare o eseguire comportamenti sociali che sono considerati neurotipici. Alcune persone potrebbero anche ritenere di dover nascondere i comportamenti del neurodiverso per essere accettate.
Mascherare l'autismo a volte può aiutare a proteggere le persone autistiche dall'essere "fuori" o molestate a scuola o al lavoro. Ma il mascheramento può anche portare a gravi conseguenze per la salute, quindi è importante comprendere il comportamento e i suoi effetti sulle persone che camuffano regolarmente la loro neurodiversità.
Cos'è il mascheramento dell'autismo?
Il mascheramento, chiamato anche mimetizzazione o compensazione, è una strategia di sopravvivenza sociale. L'aspetto varia da persona a persona, ma il mascheramento può includere comportamenti come questi:
- forzare o fingere il contatto visivo durante le conversazioni
- imitando sorrisi e altre espressioni facciali
- imitando i gesti
- nascondere o minimizzare gli interessi personali
- sviluppare un repertorio di risposte provate alle domande
- conversazioni di scripting
- camuffare comportamenti di stordimento (nascondere un piede oscillante o scambiare un movimento preferito con uno meno ovvio)
Le persone possono mascherare l'autismo per una serie di motivi, come:
- sentirsi al sicuro ed evitare lo stigma
- evitare maltrattamenti o bullismo
- riuscire nel lavoro
- attrarre un partner romantico
- fare amicizia e altre connessioni sociali
- adattarsi o provare un senso di appartenenza
Quali sono le fasi del mascheramento dell'autismo?
Sebbene il mascheramento possa sembrare diverso da persona a persona, uno studio ha descritto un modello di base a tre fasi del processo: motivazione, mascheramento e conseguenze.
Il mascheramento inizia quando una persona neurodiverso riconosce che qualcosa di importante dipende dall'essere percepito come neurotipico. Forse è amicizia. Forse è un'opportunità di lavoro. Forse è sicurezza personale.
Qualunque sia la motivazione, una persona autistica può sentire di dover nascondere le differenze o cambiare il modo in cui agiscono naturalmente, spesso perché il loro ambiente di vita o di lavoro non tollera, supporta o rispetta la neurodiversità.
Quando le persone sentono di dover compensare le caratteristiche dell'autismo, devono investire molto tempo ed energie nel cercare di "passare" come neurotipiche. Potrebbero:
- apprendere spunti sociali da varie forme di media
- osservare le interazioni sociali tra le persone che li circondano
- monitorare le proprie espressioni facciali e il linguaggio del corpo
- ricercare regole e norme sociali
- esercitati ad apparire interessato o rilassato
- regolare il loro tono di voce per abbinare i modelli vocali di altre persone
Dotata di queste osservazioni e abilità, una persona autistica può quindi usarle in situazioni sociali con effetti diversi. Alcune persone sono così efficaci nel mascherare che nessuno può dire che stanno fingendo o recitando. Altri sono meno efficaci nel mascherare.
In ogni caso, lo sforzo cognitivo ed emotivo influisce sulla salute mentale e fisica delle persone. Le persone che si mimetizzano regolarmente spesso dicono di sentirsi svuotate ed esauste dallo sforzo di cercare di conformarsi agli standard di comportamento neurotipici.
Chi ha più probabilità di mascherare il proprio autismo?
Gli studi dimostrano che le persone nell'intero spettro di genere si mascherano, ma le persone che si identificano come donne possono mascherarsi più spesso delle persone che si identificano come uomini.
Si è discusso del motivo per cui le ragazze e le donne possono mascherare i tratti autistici più di quanto non facciano i ragazzi e gli uomini. Alcune ricerche suggeriscono che le ragazze e le donne autistiche possono essere più inclini a sviluppare amicizie rispetto ai ragazzi e agli uomini autistici.
Sebbene di recente siano state effettuate più ricerche sul mascheramento dell'autismo, è necessario fare più studi per capire come il sesso e il genere modellano il mascheramento, nonché come appare il mascheramento nell'intero spettro di genere.
Quali sono gli effetti del mascheramento dell'autismo?
Il mascheramento può essere comune in luoghi in cui c'è poco supporto per la neurodiversità o dove le persone nello spettro autistico sono minacciate direttamente. Ma mentre mimetizzarsi può avere alcuni vantaggi, è importante notare che ci sono costi significativi.
Il tempo trascorso ad apprendere comportamenti neurotipici non è tempo investito in altri tipi di sviluppo personale. E lo sforzo utilizzato per copiare le interazioni neurotipiche può portare rapidamente a un sovraccarico sociale.
Ecco alcuni degli effetti del mascheramento regolare:
- Stress e ansia. In uno studio del 2019, i ricercatori hanno scoperto che lo stress e l'ansia erano più elevati nelle persone che mascheravano abitualmente i tratti autistici, rispetto a coloro che lo utilizzavano meno spesso.
- Depressione. Nel 2018, i ricercatori hanno intervistato 111 adulti autistici, scoprendo che coloro che hanno riferito di camuffare i loro tratti autistici avevano sintomi di depressione e si sentivano non accettati dalle persone nella loro sfera sociale.
- Esaurimento. La mascheratura consuma enormi quantità di energia. In uno studio del 2016, le donne che hanno utilizzato il mascheramento per soddisfare gli standard neurotipici hanno affermato di sentirsi esauste dallo sforzo costante.
- Identificazione ritardata dell'autismo. Alcune persone riescono a mascherare così tanto che il loro autismo non viene identificato fino a quando non sono molto più grandi. Questo ritardo può portare a problemi di salute mentale perché le persone non ricevono il supporto o la comprensione di cui hanno bisogno.
- Perdita di identità. Alcune persone che mascherano la loro identità, i loro interessi e le loro caratteristiche finiscono per sentire di non sapere più chi sono veramente. Alcuni hanno detto che mascherarsi sembra tradire se stessi; altri hanno detto che mascherare li fa sentire che stanno ingannando le altre persone.
- Rischio di burnout autistico. Quando le persone si spingono a comportarsi in modi che non sembrano autentici, il risultato può essere una sensazione opprimente di sovraccarico, a volte chiamata burnout autistico. Il mascheramento può richiedere un lungo periodo di silenzioso ritiro e recupero.
- Aumento del rischio di pensieri suicidi. In uno studio recente, il camuffamento prolungato è stato collegato al "suicidio per tutta la vita". Lo studio era relativamente piccolo (160 studenti) e coinvolgeva principalmente donne (89,6%). Tuttavia, ha dimostrato che mimetizzarsi portava a sentirsi un peso, che a sua volta portava a più pensieri suicidi nel corso della vita.
Se stai sperimentando pensieri suicidi, l'aiuto è sempre disponibile. La National Suicide Prevention Lifeline è disponibile 24 ore al giorno al numero 800-273-8255. Puoi anche chiamare o visitare il pronto soccorso o il centro psichiatrico più vicino per parlare con un professionista della salute mentale.
Cos'è l'autismo?
La condizione dello spettro autistico (ASC) comprende un'ampia gamma di differenze neurologiche che influenzano il modo in cui le persone comunicano, apprendono e interagiscono con gli altri. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) elencano alcune di queste differenze come:
- preferendo non avere il contatto visivo o il contatto fisico con altre persone
- avere difficoltà a riconoscere o parlare di emozioni
- essere meno consapevoli dei segnali sociali
- sentirsi stressati dai cambiamenti alla routine
- ripetendo determinati gesti o movimenti fisici
- usando frasi ripetute o ripetute
Trovare aiuto se sei autistico
Trovare un professionista della salute mentale con la formazione e l'esperienza per soddisfare le tue esigenze individuali a volte può essere una sfida. Ecco un elenco di risorse per aiutare:
- AutismSource Database di Autism Society per cercare professionisti qualificati nella tua zona
- Cercatore di terapisti di Psychology Today
- Hotline e risorse per le crisi dell'American Psychological Association (APA)
Qual è la prospettiva per le persone autistiche?
Il CDC riferisce che non esiste ancora una cura per l'autismo, e molti nella comunità dell'autismo sostengono che la neurodiversità stessa non lo fa bisogno da curare.
In effetti, alcuni sostenitori dell'autismo pensano che il modo migliore per prevenire gli effetti dannosi sulla salute del mascheramento sia rendere il mondo un luogo più sicuro e di supporto per le persone che funzionano in modo diverso, in breve, ridurre la necessità di fingere e camuffarsi.
Un importante vantaggio dell'identificazione precoce dell'autismo è che offre alle famiglie la possibilità di conoscere i bisogni dei loro figli e di creare un ambiente in cui il loro bambino può sentirsi accettato e supportato.
La linea di fondo
Il mascheramento è una strategia di sopravvivenza complessa e costosa per le persone autistiche. In genere implica l'apprendimento intenzionale di comportamenti neurotipici e il loro imitazione in situazioni sociali.
A volte il mascheramento si concentra sul nascondere comportamenti che le persone sentono non saranno accettati. In altri casi, si concentra sulla preparazione di script e strategie per compensare le differenze di comunicazione.
Le persone possono mascherare le loro caratteristiche di autismo per molte ragioni: per aumentare la loro carriera, connettersi con gli altri o evitare di essere stigmatizzate da altre persone. Il mascheramento può essere d'aiuto a volte, ma mimetizzarsi regolarmente può avere gravi effetti sulla salute mentale e fisica. Ciò può includere ansia, depressione, esaurimento, perdita di identità e pensieri suicidi.
Un modo per ridurre al minimo gli effetti dannosi del mascherare l'autismo è lavorare verso un mondo in cui la neurodiversità sia accettata e le persone siano trattate con rispetto e gentilezza indipendentemente dal fatto che comunichino in modi neurotipici o meno.
